武昌城的殘垣斷壁間，彌漫著一種勝利也難以驅散的沉重氣息。帝國軍的赤龍旗雖已插遍全城，但付出的代價是如此慘烈，以至於凱旋的號角聲都顯得有幾分沙啞和悲愴。柏淩雲行走在尚未清理完畢的街道上，腳下是焦黑的木料和凝固的血汙，空氣中混雜著屍臭、硝煙和石灰消毒水的刺鼻味道。沿途所見，儘是士兵們疲憊而麻木的臉，以及民房中傳來的隱隱哭聲。
行轅之內，氣氛更是凝重如鐵。文履謙捧著初步統計的文書，手指微微顫抖，聲音沉痛地向柏淩雲彙報：
“陛下，武昌一役，初步清點…我軍陣亡將士，逾一萬兩千人，重傷致殘者，近五千…輕傷者無算。彈藥消耗，尤其是炮彈和步槍子彈，幾乎占戰前儲備的三成。第一師、第三師傷亡過半，亟需重建…這…這實乃帝國立國以來，未有之重創！”
每一個數字，都像一記重錘，敲在柏淩雲和在座所有將領的心上。柏淩嶽身上纏著繃帶，低著頭，往日的神采飛揚被深深的愧疚和後怕取代，他嘶啞道：“大哥…陛下…是臣…指揮不力…”
柏淩雲抬手止住了他，目光掃過輿圖上那片被標記為“已克複”的、卻浸透了鮮血的湖北之地，緩緩道：“非你一人之責。朕，亦有輕敵冒進之過。本以為雷霆之勢可摧枯拉朽，卻忘了困獸猶鬥，亦忘了堅城之險。”他閉上眼，仿佛能看到那些葬身江底、倒在城牆缺口和巷陌之中的年輕麵孔。
“陛下，”文履謙趁機再次進言，語氣更加懇切，“我軍雖勝，然已元氣大傷。新得之湖南、湖北，看似廣大，實則瘡痍滿目，百廢待興。清廷在江北仍擁重兵，據探報，袁世凱等正在加緊編練新軍，俄國、日本於東北邊境亦動作頻頻。若此刻我大軍疲憊北上，一旦受挫於黃河南岸，或後方新附之地生變，則大勢去矣！臣…泣血懇請陛下，暫緩北進，全力固本培元！”
帳內一片寂靜。先前主戰最力的將領們，看著那觸目驚心的傷亡數字，也紛紛沉默了。戰爭的殘酷現實，遠比雄心壯誌更具說服力。
柏淩雲沉默良久，再次睜開眼時，眼中的銳氣未減，卻多了一份前所未有的審慎與深沉。他走到巨大的輿圖前，手指重重地劃過長江。
“文相所言，字字珠璣，皆是老成謀國之言。朕，豈能因一城之勝而忘乎所以，因一念之急而傾覆國本？”
他猛地轉身，聲音斬釘截鐵，做出了關乎帝國命運的重大戰略調整：
“傳朕旨意：北伐大軍，即刻轉入戰略防禦休整期！暫不過江，全力經營長江以南已定之疆土！”
“柏淩嶽！”
“臣在！”柏淩嶽猛地抬頭。
“命你部就地於武昌、漢口地區休整補充，優先重建受損嚴重的師旅。同時，分兵清剿湖北境內所有殘敵、土匪，確保江防絕對穩固！長江，即是我軍現階段之生命線，亦是不可逾越之防線！”
“臣遵旨！”柏淩嶽深知責任重大。
“文履謙！”
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“臣在！”
“著你總攬湖南、湖北兩省政務！選派得力乾員，將‘攤丁入畝、火耗歸公’之新政，即刻在兩湖推行！鎮壓一切敢於反抗之豪強劣紳，但亦要安撫地方，招募流民墾荒，以工代賑，儘快恢複民生。朕要看到兩湖之地的錢糧賦稅，能儘快反哺大軍，而非持續消耗！”
“臣必竭儘全力，不負聖望！”
“柏淩銳！”
“臣在！”
“西路軍暫停向四川冒進。著你部鞏固鄂西、鄂北防務，對四川方向保持壓力，以威懾為主，伺機進行小規模戰術行動，牽製川軍即可。”
“明白！”
“鄧安邦！”
“臣在！”
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