帝國新政的春風在北地徐徐吹拂，安撫流民，分配田畝，懲處劣紳，原本惶惶的人心逐漸安定，甚至開始生出對新朝的期盼。然而，在這片看似逐漸平複的土地上空，卻籠罩著來自遠方和舊都的濃重陰雲。帝國的崛起，終究觸動了舊世界既得利益者最敏感的神經。
新京，皇宮議政殿。
朝會的氣氛比平日更為肅穆。巨大的疆域圖上，代表帝國控製區域的赤色已染遍中原，前鋒銳利的箭頭直指直隸。但數麵代表外國艦船的小旗，也醒目地標注在沿海幾處重要口岸。
文履謙手持一份緊急公文，出列奏報，眉宇間帶著一絲憂色：“陛下，英、法、美三國公使再度聯名向我外交部遞交措辭強硬的照會。此次不再僅限於‘調停’，而是近乎於‘警告’。其聲稱帝國軍事行動‘嚴重破壞遠東現狀與平衡’，要求我軍立即停止北上，在現有控製線止步，與清廷展開‘有國際社會見證的和平談判’。否則，他們將不得不‘考慮采取一切必要手段，以保護其在該地區的巨大生命、財產及商業利益’。”
殿內響起一陣輕微的騷動。幾位老成持重的大臣麵露凝重，顯然對列強可能的乾預心存忌憚。
柏淩雲端坐於龍椅之上，手指輕輕敲擊著扶手，麵色沉靜如水，仿佛聽到的不是一份最後通牒，而是無關緊要的絮叨。
“一切必要手段？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“除了這幾紙空文，以及在他們遠東殖民地港口裡那幾條來回踱步的鐵甲艦，他們還能拿出什麼‘必要手段’？歐洲的巴爾乾半島像個火藥桶，德皇威廉二世盯著法蘭西的阿爾薩斯和洛林，倫敦的紳士們更關心他們的全球霸權能否抵擋住新興挑戰者的衝擊。派遣一支足以乾涉我統一進程的遠征軍？他們的議會能通過那驚人的預算嗎？他們的民眾願意為萬裡之外一個腐朽王朝的存續而流血嗎？”
他的聲音不高，卻帶著一種洞悉世事的穿透力，瞬間驅散了殿內些許不安的氣氛。
“陛下明鑒。”大都督府作戰司郎中洪聲應和，“據大都督府情報處所知，英國遠東艦隊主力仍在新加坡至香港一線，其調動的幾艘巡洋艦，噸位火力均不及我‘鎮北’、‘定南’兩艦，無非是炫耀武力，進行恫嚇罷了。法美艦隻更少，不足為慮。”
“然，陛下，”一位較為謹慎的文官出言，“縱使其無力大規模陸戰，若以其海軍優勢封鎖我沿海，騷擾我航道，亦將對我國民經濟造成不小損害，且恐動搖國際觀瞻……”
“愛卿所慮，不無道理。”柏淩雲微微頷首，隨即話鋒一轉，“故而，吾等不可一味強硬，需剛柔並濟。文卿，”
“臣在。”文履謙躬身。
“你即刻起草回複。要點有三：其一，重申帝國統一之決心乃順應天命民心，不容任何外力阻撓；其二，嚴厲駁斥其‘破壞平衡’之謬論，指出真正破壞遠東和平者，乃是垂死掙紮、不惜引狼入室的清廷及其包藏禍心的支持者；其三，也是最重要的一點，”柏淩雲目光銳利，“向他們鄭重承諾，帝國政府將嚴格尊重並履行一切清廷與各國簽訂的‘平等合法之條約’所規定的通商、貿易、投資權利，甚至帝國統一後，市場將更為廣闊，秩序將更為穩定，歡迎各國商人前來公平競爭。但若有人企圖借機勒索更多特權，甚至武力威脅，帝國四萬萬軍民，必奉陪到底！”
“臣遵旨！必以最恰當之辭令，傳達陛下之意旨。”文履謙心領神會，這是以巨大的商業利益為餌，分化列強，穩住大局。
“沈卿。”柏淩雲看向沈富安。
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“臣在。”帝國商務總辦沈富安躬身應答，如今他雖無正式爵位，卻已是禦前常客，掌控著帝國的錢袋子與對外商業渠道。
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