光緒二十年的冬夜，格外寒冷。京師貢院之外，殘雪未消，北風如刀。文履謙裹緊了單薄的棉袍，隨著垂頭喪氣的人流，踉蹌而出。榜上無名。又一次。
這已是他第三次會試落第。不同於前兩次尚有年輕氣盛可作憑恃，這一次，他心中隻有一片冰冷的死灰。並非才學不濟，他文履謙之名，在豫南士子中亦算翹楚。隻是，如今的科場，早已不是寒窗苦讀便能叩開的龍門。關節、請托、鑽營，乃至明碼標價的舞弊，如同巨大的陰影，籠罩著每一個渴望“朝為田舍郎，暮登天子堂”的讀書人。他自詡清流，不肯同流合汙，便隻能在這門外，一次次承受這冰霜般的冷落。
“文兄，又……唉。”同鄉的士子拍了拍他的肩膀，欲言又止，最終化作一聲歎息，彙入了那失意的人潮。
文履謙沒有回應。他抬頭望著鉛灰色的、仿佛要將這皇城徹底壓垮的天空，隻覺得胸中塊壘難消，一股憤懣與絕望交織的情緒幾乎要破腔而出。國事日非，甲午新敗，割地賠款，朝廷卻依舊如此，賢路壅塞，奸佞當道！這書，讀了何用？這科舉，考了何益？
他沒有回鄉，也無顏回鄉。靠著在書院抄書、替人撰寫書信碑文，在京郊一座破敗的寺廟裡賃了間陋室，暫且棲身。每日裡，除了為生計奔波，便是閱讀那些被視為“異端”的時務書、海外輿圖，越是了解外界，便越是感到神州陸沉的危機迫在眉睫，也越是感到自身的無力與渺小。
如此蹉跎年餘，家中傳來噩耗，老父病故。文履謙倉皇南歸，料理完喪事，已是家徒四壁。為生計所迫，他不得不在光州一家頗有名氣的鄉紳家中坐館，教導蒙童，換取微薄束修，聊以度日。這便是柏家。
初入柏家，文履謙隻覺得這家族與別處士紳並無太大不同，田連阡陌，仆役成群，透著一種沉穩的富足。家主柏老太爺雖已年老，不大管事，但威望猶存。他教導的是柏老太爺的幾位孫輩，其中便有年僅十六七歲的柏淩雲——後來的太祖。
那時的太祖，已是少年老成，與其他或頑劣、或隻知死讀詩書的兄弟迥然不同。他沉默寡言，目光卻異常清亮敏銳，對於文履謙所授的經史子集，他往往能提出一些超乎年齡的、切中時弊的疑問。
一日，講授《史記·貨殖列傳》，文履謙談及太史公對經濟流通的重視，不免引申到時下朝廷經濟困頓，洋貨充斥，利權外溢。其他學生或昏昏欲睡，或茫然不解，唯有柏淩雲聽得極為專注。
課後，柏淩雲並未立刻離去，而是等到眾人散儘，方才上前，對文履謙深深一揖：“先生今日所言，振聾發聵。學生常隨家父行走南北，見商路凋敝，民生艱難，洋布洋火遍及鄉野，而我中國之銀錢，如流水般外泄。長此以往，民窮財儘，國將不國。先生既明此理，不知可有教我？”
文履謙心中一動。他未曾想到，在這豫南鄉間，竟有如此少年，不僅關心稼穡田畝，更能看到這經濟層麵的危局。他沉吟片刻，歎道：“此乃積弊，非一日之寒，亦非一人之力可挽。朝廷顢頇，隻知加賦，不知開源；士大夫空談性理，鄙薄貨殖。欲圖改變，難，難矣。”
柏淩雲卻目光堅定：“難，便不做麼？若人人皆畏難而退，我華夏豈有明日？”他頓了頓，低聲道，“學生觀先生，非尋常腐儒，胸中自有丘壑。屈居於此，教導蒙童，豈非明珠暗投？”
這番話，可謂說到了文履謙的痛處。他望著眼前這目光灼灼的少年，仿佛看到了自己早已熄滅的理想之火，在另一人眼中熊熊燃燒。他沒有直接回答，而是轉而問道：“那你以為，當如何？”
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