帝國的改革自啟元四年消滅清廷後即快速展開，經過近兩年的內部深化，鋼鐵廠高爐日夜不息，鐵軌一寸寸向北方延伸，新式陸軍在德國教官的嗬斥下脫胎換骨。
然而，柏淩雲構建的強國之夢，並非在一個真空的環境中獨舞。東亞的棋局上，另一個曆經維新而急速膨脹的野心，正貪婪地注視著中華帝國的一舉一動，尤其將帝國的傳統藩屬——朝鮮半島，視為必須拔除的障礙和跳向大陸的墊腳石。新京的皇宮與東京的參謀本部，幾乎同時將目光投向了那片多事之地。
啟元六年（公元1906年）六月的一天，柏淩雲正與文履謙、兵部尚書鄧安邦、大都督柏淩嶽等議事，話題本是關於新軍換裝的進度。外交部侍郎唐紹儀拿著一份緊急電文，匆匆步入啟元殿。
陛下，駐朝鮮總領事急電！唐紹儀的聲音帶著一絲急促，近日以來，漢城局勢陡然緊張。日本駐朝公使館人員及所謂活動異常頻繁，與朝鮮國內開化黨人等親日分子接觸密切。日商在朝行為亦愈發驕橫，與我國商民衝突事件陡增。更可疑者，日本浪人團體數量大增，佩刀招搖過市，屢屢挑釁我僑民，甚至與我國駐朝商務護衛隊發生數次小型對峙。
鄧安邦眉頭緊鎖：日本浪人？不過是障眼法。背後必有日本軍部支持。其目的，無非是製造事端，尋找乾涉借口。
陰影中的錦衣衛指揮使何三此時沉聲開口，補充了關鍵情報：陛下，根據水師艦隊及駐日人員的情報，日本聯合艦隊近期活動頻繁，其艦艇常以為名，出沒於對馬海峽及朝鮮半島南部海域，其陸軍近衛師團及廣島第五師團亦有動員跡象。種種征兆表明，日本恐有意在朝鮮挑起更大衝突。
柏淩雲聽著彙報，麵色沉靜，眼神卻銳利如刀。他走到東亞地圖前，手指重重地點在朝鮮半島的位置。
朝鮮，乃帝國數百年來之藩屬，屏護帝國京畿之戰略要地，絕不容有失！他的聲音冰冷，日本，蕞爾小國，維新不過二十餘載，竟敢生蛇吞象之念！其國內資源匱乏，市場狹小，欲圖發展，必向外擴張。朝鮮乃至我東北，便是其首要目標！此非一時之意氣，實乃其國策所在！朕觀其自明治以來，處心積慮，擴軍備戰，其誌不小！
文履謙麵露憂色：陛下，帝國新政初行，海軍新艦尚未全部歸國形成戰力，陸軍整編未畢，此時若與日本開啟戰端，恐非最佳時機。是否可通過外交途徑，嚴正抗議，同時增派些許兵力示警，迫使日本收斂？並可將日人動向通報英、法等國，以期國際調停？
示警？國際調停？柏淩雲冷哼一聲，列強皆唯利是圖，樂見中日相爭，彼時坐收漁利！日本人的野心，豈是抗議能嚇退的？他們正是在賭帝國忙於內政，無暇外顧，賭朕不敢此時與之決裂！若我示弱，其必得寸進尺！
他頓了一下，眼中閃過決斷的光芒：然，文卿所言亦有其理。帝國確需時間完成準備。故，策略需剛柔並濟，以戰備促和談，以強硬求拖延。
其一，外交上，由你親自約見日本公使，提出最強烈抗議，要求其立即約束浪人及軍隊，停止一切挑釁行為。態度要強硬，可直言朝鮮乃帝國之藩籬，觸及必反！同時，亦可將日人蠻橫之態照會各國，揭露其野心。
其二，軍事上，立刻行動！命水師提督陳璘抽調、等主力艦，組成一支特遣艦隊，以常規巡弋護商操演為名，即刻前出至仁川、釜山等外海遊弋威懾！命駐朝商務護衛隊提高戒備，必要時可擴充編製，裝備漢陽新造之步槍機槍。
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其三，陸軍方麵，他看向柏淩嶽，命駐紮遼東之帝國陸軍一部，特別是新練之德械部隊，向鴨綠江方向移動，舉行秋季實彈演習。要讓日本人親眼看到，帝國的陸軍，早已非吳下阿蒙，隨時可以跨過江去！淩峰可在沿線布防，監控邊境，肅清日人間諜。
其四，情報，他看向那位情報將領和陰影中的何三，加大對日情報搜集，尤其是其海軍動向和國內決策。朕要知道東京那幫人到底想乾什麼！何三，著你遣精乾人手，密赴朝鮮、日本，探查其軍事部署與高層意圖。
命令被迅速執行。
新京的抗議照會送到了日本公使手中，措辭之強硬遠超以往。
帝國水師的鐵甲巨艦拉響汽笛，升起赤龍旗，劈開黃海的波浪，駛向朝鮮西海岸。鋼鐵艦體在陽光下閃爍著冷冽的光芒，給惶惶不安的朝鮮朝廷和僑民帶來了些許安慰，也向日本傳遞著清晰的警告信號。
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