光緒二十六年的嶺南，悶熱潮濕，仿佛一塊浸透了水的厚重棉布，壓在人的口鼻之上。珠江口的鹹腥氣混雜著碼頭倉庫的黴味，構成了何三最為熟悉的空氣。他是這水陸碼頭的“何三爺”，名頭不大不小，恰夠在“義興堂”與各路走私販子、落魄水師軍官、乃至洋行買辦之間周旋，掙一份刀頭舔血的營生。他精瘦、黝黑，一雙眼睛總是半眯著，像是習慣了黑暗，也像是能將人心看穿。
那日，他接到一個不同尋常的委托。牽線的是個有些門路的中間人，委托方則來自遙遠的豫南，一個聽都沒聽過的柏家莊。來人出手闊綽，要的“貨”更是犯禁的東西——洋槍。何三掂量著沉甸甸的定金，心中盤算的不是這筆生意能賺多少，而是這背後的風險與……機遇。北邊亂成一鍋粥，南邊也是暗流湧動，這時候有北地豪強想要軍火，所圖定然不小。
他並未立刻答應，隻說要見見正主。幾經輾轉，他在北江畔那座廢棄的寨堡裡，見到了那位改變了無數人命運，也包括他何三命運的年輕人——後來被尊為太祖的柏淩雲。
那時的太祖，雖風塵仆仆，眉宇間卻無半分落魄，隻有沉靜如深潭的威儀和銳利如鷹隼的目光。他沒有多餘的寒暄，開門見山，問的是廣州防務、軍火渠道、幫會虛實。何三混跡江湖多年，自認識人無數，卻從未見過如此年輕，卻擁有這般迫人氣勢和深邃眼光的角色。那不是簡單的梟雄之氣，而是一種……仿佛能承載天命的重壓與從容。
“何三爺，”太祖的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“助我成事，嶺南之地，將來必有你一席清名，而非江湖渾號。”
就是這句話，敲在了何三的心坎上。他混跡半生，看似風光，實則如無根浮萍，隨時可能被更大的浪頭打翻。而眼前這人，給了他一個超越江湖草莽的可能。他沒有猶豫太久，躬身抱拳：“蒙先生看重，何三願效犬馬之勞。”
此後，他成了太祖在嶺南陰影中的眼睛和手臂。利用“義興堂”的關係網，他搜集情報，散布流言，牽線搭橋，甚至提前派人混入總督衙門做內應。他親眼看著太祖如何以雷霆手段整頓那支疲憊之師，如何將那幾十杆珍貴的洋槍迅速轉化為戰力，如何在這荒山古寨中，悄無聲息地磨礪著一把直刺羊城心臟的尖刀。
奇襲廣州那夜，他親自安排的向導，引領著太祖的突擊隊，如同暗夜中的毒蛇，精準地從城牆坍塌處潛入。他站在城外高處，聽著城內隱約傳來的槍聲和喊殺，看著總督衙門方向燃起的信號火把，心中竟無多少波瀾，仿佛這一切本就該如此順利，隻因謀劃和執行此事的人，是那位太祖。
城破之後，他本以為自己的使命即將結束，最多得些金銀賞賜，或許能得個一官半職。然而，太祖再次找到了他。
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