在黑山堡製定了周密的“回歸”計劃之後，顧昭一行人沒有絲毫的耽擱，他們攜帶上精心挑選出的、作為“獻禮”的物資，押送著那幾十顆足以震動整個廣寧衛的後金首級，踏上了歸途。
經過數日風餐露宿的艱苦跋涉，那座在他們記憶中早已模糊的屯堡——青山堡，終於以一種比想象中更為破敗和蕭條的姿態，出現在了地平線的儘頭。
越是靠近這片理論上屬於大明管轄的土地，眼前的景象便越是令人心寒。在後金境內，雖然同樣經曆了戰火，但得益於建州政權的強製耕作政策，偶爾還能看到一些冒著炊煙、有著零星人氣的村落。然而在這裡，目光所及之處，皆是觸目驚心的衰敗。大片大片的田地早已荒蕪，被枯黃的野草所覆蓋，曾經的村莊十室九空，隻剩下斷壁殘垣在凜冽的寒風中無聲矗立。道路上，到處都是拖家帶口、衣衫襤褸的流民，他們的眼神麻木而空洞，如同行屍走肉，與那些麵黃肌瘦、神情萎靡的軍戶，共同構成了這片土地的底色。
當他們終於抵達青山堡下時，那低矮的、甚至有些段落已經出現塌陷的夯土堡牆，更是將這股破敗的氣息推向了頂點。牆垛上稀稀拉拉地站著幾個士兵，頭盔歪戴，軍服鬆垮，手中的長矛矛頭在冬日稀薄的陽光下，反射著斑駁的鏽跡，而非鋒利的寒光。他們無精打采地靠在牆邊，與其說是在站崗，不如說是在毫無希望地消磨著時間。
整個空氣中，都彌漫著一股貧窮、腐朽與絕望混合在一起的複雜味道，與他們剛剛離開的、那個雖然孤立卻充滿了昂揚鬥誌的黑山堡，形成了無比諷刺的鮮明對比。
正如預料的那樣，他們這支裝備“精良”、推著十幾輛大車的龐大隊伍，在抵達堡門口時，被立刻攔了下來。
領頭的是一個三十歲左右的小旗官，一張瘦削的臉上，長著一對滴溜溜亂轉的三角眼，將官場裡那套看人下菜碟的本事，學了個十足。他先是斜著眼，用一種審視貨物般的輕蔑目光，從頭到腳地打量了一遍顧昭等人。在看到他們身上那雖然破舊、卻明顯經過戰場洗禮的煞氣時，眼中閃過一絲不易察alcool的警惕。
然而，當他的目光越過人群，落在他們身後那十幾輛裝得滿滿當當的大車，以及那幾十顆用石灰精心醃製過、碼放得整整齊齊的後金首級時，他眼中的警惕，瞬間便被一種更為熾熱的、毫不掩飾的貪婪所取代！
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他清了清嗓子，臉上擠出一個皮笑肉不笑的表情，慢悠悠地開口了，那腔調，仿佛是從喉嚨裡擠出來的，帶著一股子拿捏人的傲慢：
“喲，這不是趙百戶手底下，跟著袁經略出去送……哦不，出去建功立業的弟兄們嗎？怎麼著，命還真大，居然還有能喘著氣兒回來的。”他頓了頓，眼神在那幾十顆首級上又停留了片刻，話鋒一轉，變得“公事公辦”起來，“不過，回來了就得按咱們衛所的規矩來。按規矩，凡潰兵回營，身上所攜帶的兵器、甲胄、物資，一律上繳充公，然後原地解散，聽候上官發落！來人啊，把他們的東西都給老子收了！”
他話音一落，身後那幾個原本還懶洋洋的士兵，立刻像是聞到了血腥味的鬣狗，精神抖擻地圍了上來，手不約而同地按在了腰間的刀柄上，臉上掛著不懷好意的笑容，準備強行接收這筆“天降橫財”。
氣氛，瞬間劍拔弩張！
然而，顧昭的臉上，卻沒有絲毫的意外或憤怒，仿佛這一切，都早已在他的預料之中。
他立刻換上了一副早已準備好的、近乎諂媚的笑容，快步上前，對著那小旗官深深地鞠了一躬，同時，極其自然地從懷裡掏出了一小塊他特意準備的、分量恰到好處的碎銀子，不動聲色地塞進了小旗官的手裡。
“這位軍爺說的是，規矩我們都懂，都懂。”顧昭的聲音裡，充滿了劫後餘生的疲憊與討好，“我們這些當兵的，不就是聽號令吃飯嘛。我們兄弟幾個，這次是托了祖宗的福，九死一生才從建奴的包圍圈裡逃了回來。路上又僥幸，真的隻是僥幸，撞上了幾個落單的真韃子，拚了老命才把他們給宰了。這點東西，也都是些不值錢的糧食布匹，我們是準備拿去孝敬上麵的千戶大人、總兵大人的。還請軍爺高抬貴手，行個方便，先讓我們這些快散了架的兄弟們，進堡裡去尋個地方，歇歇腳，喝口熱水。”
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