當常宇的巡回法庭在湖廣之地用雷霆手段樹立法度，將舊有的鄉紳宗族勢力震懾得噤若寒蟬之時，新生的共和國似乎正沿著顧昭規劃的軌道，以一種勢不可擋的姿態穩步向前。法律、工業、貿易、軍事……每一項指標，都在以一種前所未有的速度增長著。
然而，就在所有人都沉浸在這種日新月異的昂揚氛圍中時，一個看不見的敵人，正悄無聲息地，從這個龐大帝國一個最不起眼的角落，露出了它猙獰的獠牙。
昭武二年，初夏。山西，平定州，一個名叫“下柳村”的偏遠村莊。
最初，隻是村東頭的王家三小子，發起了高燒。幾天後，他那小小的臉上、身上，開始冒出一些紅色的疹子，繼而變成晶亮的水皰。村裡的赤腳醫生隻當是尋常的“發水珠”，開了幾副清熱解毒的草藥，但病情卻絲毫沒有好轉。幾天之後，那個可憐的孩子，就在痛苦的掙紮中，停止了呼吸。
悲劇並未就此結束。很快，與王家有過接觸的鄰居，也開始出現同樣的症狀。發熱，出疹，起皰……如同一個被推倒的多米諾骨牌，恐慌和死亡，迅速在這個隻有百十戶人家的小村莊裡蔓延開來。
當第一個清醒的村民，喊出那個讓所有人肝膽俱裂的名字時，整個村莊的天，都塌了。
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“天花！是天花！”
這個在古代等同於“死亡宣判”的詞彙，像一道黑色的閃電，擊碎了所有人的僥幸。寂靜，一種比哭喊更加令人恐懼的絕望，籠罩了整個下柳村。家家戶戶大門緊閉，曾經雞犬相聞的鄉間小道，變得死一般沉寂。空氣中，彌漫著草藥、汙穢和屍體腐爛混合而成的、令人作嘔的甜腥氣息。
消息傳到州府，平定知州嚇得魂飛魄散。他沒有任何辦法，也根本不敢有任何辦法。麵對這種“天譴”般的不治之症，曆朝曆代的官府，都隻有一個最原始、也最殘忍的選擇。
他立刻調集了數百名州兵，將整個下柳村以及周邊的幾個村落，用一道嚴密的封鎖線，徹底圍死。任何人不得進出，村口的路被挖斷，橋梁被拆毀。州兵們遠遠地拉著弓箭，對著任何試圖靠近封鎖線的村民，發出死亡的警告。
封村，然後，聽天由命。任由裡麵的人，在絕望、病痛和饑餓中，自生自滅。
在知州看來，這是為了保全更多人，唯一能做的“德政”。
然而，病毒的傳播，從來不以人的意誌為轉移。在下柳村被徹底封鎖之前，已經有幾名不知自己被感染的商人，離開了那裡，前往了更加繁華的市鎮。
一場巨大的、非軍事的危機，如同燎原之火，開始在廣袤的北方大地上，熊熊燃起。
當第一份關於山西疫情的加急奏報，擺在南京內閣首輔畢自嚴的案頭時，這位老人的手，控製不住地顫抖起來。他經曆過無數次財政危機、官場傾軋，但這一次，他麵對的，是一個連皇帝都束手無策的、來自上天的敵人。
消息很快傳開，整個南京城，瞬間陷入了一片巨大的恐慌之中。人們開始搶購米糧和藥材，街上的行人明顯減少，每個人都用警惕的眼神，打量著身邊的人。
而比疫情本身傳播更快的，是謠言。
那些在政治改革中被剝奪了特權、對顧昭恨之入骨的舊勢力，如同聞到血腥味的鯊魚，立刻抓住了這個千載難逢的機會。
“天譴！這就是天譴！”
“顧昭逆天而行，廢黜君父，興辦那些吞雲吐霧的‘妖廠’，觸怒了上天！這天花，就是上天降下的懲罰！”
“我早就聽說了，那西山書院裡，搞的那些什麼‘化學’，就是西洋傳來的煉金妖術，如今妖術反噬，報應來了！”
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