共和國二十七年的初春，南京城正沐浴在一場前所未有的、洋溢著自信與驕傲的狂歡之中。
為了慶祝南洋大捷的赫赫武功，以及由格物院與西山書院曆時三年修訂完成的新曆法《共和時憲曆》的正式頒布，一場規模空前的“科學與帝國”博覽會，正在昔日的欽天監，今日的皇家科學院廣場上，如火如荼地舉行著。
這裡，是整個大明帝國技術自信與盛世幻夢的縮影。
廣場中央，一台高達兩丈的、作為帝國工業心臟象征的改良型蒸汽機模型，正有節奏地發出沉悶而富有力量的喘息，拋光的黃銅連杆和巨大的飛輪，在初春的陽光下閃爍著迷人的金色光澤，向每一個駐足於此的、來自五湖四海的賓客，無聲地宣告著一個以煤炭和鋼鐵為燃料的全新時代的到來。
圍繞著它，是琳琅滿目的展台。有帝國海軍最新式的“鎮遠”級鐵甲艦的全尺寸剖麵圖紙和一具精美絕倫的縮比模型，那三百零五毫米口徑主炮的駭人模型，讓無數觀者發出陣陣驚歎；有來自新大陸（澳洲）的、被製成標本的袋鼠和鴨嘴獸，它們奇異的模樣引得一群群西山書院的學生們熱烈地討論著“物種演化”的新奇學說；還有新式的水力紡織機、可以連續擊發的後膛步槍、用於外科手術的麻醉劑“乙醚”……每一件展品，都像是一枚勳章，掛在帝國那年輕而又驕傲的胸膛上。
人群熙熙攘攘，氣氛熱烈非凡。剛剛通過第一屆“理科”科舉，從數萬名學子中脫穎而出的新科進士們，正意氣風發地與格物院的學者們，激烈地辯論著關於“燃素說”與“氧化學說”的優劣。他們口中，不再是子曰詩雲，而是歐幾裡得、牛頓和波義耳。
人群之中，還有一些特殊的客人。以耶穌會士湯若望為首的歐洲學者們，正圍在一架巨大的天文望遠鏡前，他們的表情複雜，既有對自己帶來的知識被如此迅速吸收並超越的震撼，也有一絲難以言說的失落。而在不遠處，一個由法蘭西國王路易十三派遣而來的、第一次正式訪問大明帝國的使團，正由禮部官員引導著，在展區內緩緩穿行。那位名叫德·羅什的法國侯爵，看著眼前這一切，他那素來高傲的臉上，第一次流露出了混雜著驚異、困惑、乃至一絲恐懼的複雜神情。他原本以為自己是來到了馬可·波羅筆下的黃金國度，卻沒想到，自己仿佛一腳踏入了一個由鐘表、齒輪和蒸汽所構築的、比歐洲任何一個國家都更具“未來感”的陌生世界。
帝國的榮光，在這一刻達到了頂峰。所有人都沉浸在一種堅定的信念之中：陸地上的敵人早已被徹底掃清，海洋上的對手也已俯首稱臣，一個前所未有的、由大明主導的、以科學與貿易為基石的全球新秩序，似乎已經指日可待。
然而，就在這片喧囂與熱烈的盛世幻象背後，一匹來自北方的黑色快馬，正以一種燃燒生命的速度，撕裂了南京城郊的寧靜。
那匹馬的身上，已經結了一層薄冰，口鼻中噴出的白氣仿佛要將肺都咳出來。馬上的騎士，更像是一個從冰窟裡撈出來的、滿身泥濘和血汙的雕像。他臉上покры著風霜割出的血口子，嘴唇乾裂，眼神卻燃燒著一股將一切都焚毀的瘋狂與絕望。
他沒有理會城門口那些對他指指點點的百姓，更沒有為城內這盛大的慶典而有片刻的停留。他的目標隻有一個——那座象征著帝國最高權力的、戒備森嚴的最高國務委員會所在的建築群。
“八百裡加急！鎮江軍報！血色火漆！！”
他用嘶啞的、幾乎不似人聲的嗓音狂吼著，從懷中掏出了一管被油布和蠟封層層包裹的銅管，高高舉起。那銅管的封口處，一團已經凝固成暗褐色的、刺眼的血色火漆，在所有看到它的人眼中，瞬間放大。
那是帝國最高級別的軍事警報。血色火漆，意味著邊關重鎮失守，主帥喋血，戰況已糜爛至無可挽回之地步。
整個南京城的熱烈氣氛，仿佛被這聲嘶吼，瞬間凍結成冰。
半個時辰後。
最高國務委員會的秘密會議室內，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。
剛剛還在博覽會上，向各國使臣意氣風發地介紹著大明工業成就的工部尚書兼格物院院長孫元化，此刻臉色慘白。而臨時留守南京、主持中樞的新任首輔陸臻，正用一雙微微顫抖的手，展開那份還帶著北方冰雪寒氣的急報。
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