將軍德川家光的老師和心腹，柳生宗矩此行，肩負著無比重大的使命：探查如今的大明帝國，究竟是傳聞中的那頭沒落腐朽的紙老虎，還是……一頭已經悄然蘇醒的東方巨龍。
從踏上碼頭的那一刻起，他所看到的一切，都在顛覆著他和他同伴們的認知。
一路上，他們乘坐著一種名為“公共馬車”的四輪交通工具，行駛在寬闊平整、據說數十年都不會損壞的水泥馬路上。道路兩旁，高大的建築鱗次櫛比，更有一些巨大的、不斷冒著黑煙的“工廠”，讓這些來自江戶的武士們感到了深深的震撼。他們看到了軍紀嚴明到近乎刻板的新軍士兵，在街頭巡邏，步伐整齊劃一，眼神明亮而自信。他們看到了掛著“國民掃盲學堂”牌子的院落裡，傳出孩童們朗朗的讀書聲。
這一切的一切，都與他們想象中那個百姓愚昧、官員腐敗、軍隊孱弱的末路中華帝國，完全是兩個模樣！
談判的地點，設在了最高國務委員會的會議廳。
出乎柳生宗矩意料的是，傳說中那個掌控著帝國一切的護國首相顧昭，並未露麵。接待他們的，是新任首輔陸臻，以及另一位讓他印象深刻的人物——軍情總局局長，侯三。
簡單的寒暄過後，談判直入主題。陸臻更多的是扮演一個禮節性的角色，而真正主導談話的，是那個看似粗豪、眼神卻異常精明的侯三。
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侯三翹著二郎腿，手指輕輕敲著桌麵，用一種不經意的語氣說道：
“柳生大人，遠來是客。朝鮮半島乃我大明之藩籬，如今被豪格逆賊竊據，此乃我朝之內政家事。我們自己，完全有能力清理門戶。”
他話鋒一轉，嘴角勾起一絲意味深長的笑容：“但是呢，這賊人若是不小心坐大了，保不齊就會生出些別的念頭。比如向東，覬覦那對馬海峽，到那時候，可就妨礙了貴我兩國之間的貿易通途了。我家公爺說了，朋友家裡遭了賊，這賊若是想再爬到鄰居家去，咱們作為朋友，是不是該互相幫襯一把？就是不知貴國，能為‘朋友’做些什麼呢？”
這番話，說得客氣，卻又充滿了不容置疑的壓迫感。言下之意很清楚：這是我們的事，但也會影響到你們。我們能自己解決，但給你們一個參與進來、賣個人情的機會。
柳生宗矩瞬間就明白了對方的意圖。他冷靜地答道：
“侯大人所言極是。豪格此人，乃背信棄義之徒，其野心，幕府亦早有察覺。若大明需要，我日本國願出動水師，封鎖對馬及朝鮮海峽，切斷豪格逆賊從海上獲得一切補給的可能，並可派遣部隊，襲擾其沿海據點。”
“非常好。”侯三點了點頭，然後問道，“那麼，作為‘朋友’的回報，貴國想要些什麼呢？“
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