家庭晚宴的溫情，如同潮水般退去，留下的，是護國主府書房內深夜的寂靜。空氣中還殘留著一絲飯菜的餘溫與淡淡的酒香，但更多的是被厚重書卷與冰冷星光浸透的、理性的氣息。
顧昭坐在那張由巨大紫檀木製成的書桌後，麵前的不再是家常的碗筷，而是一杯已經微涼的清茶。燭火在他的眼眸深處跳躍，映照出變幻莫測的微光，仿佛正在推演著比任何一場戰役都更複雜的沙盤。在他的對麵，長子顧承宇正襟危坐，他那張被大洋的風帆與美洲的陽光雕琢得棱角分明的臉上，還帶著一絲剛剛與家人團聚的興奮，但更多的是麵對父親時，那種源於血脈與權位的、混雜著崇敬與緊張的肅然。
這並非一次單純的父子夜話，而是一場沒有宣之於口的、關於一個龐大共和國未來的麵試與考驗。
“說說美洲的事吧，”顧昭的聲音打破了沉默，平靜得聽不出一絲情緒，“從艦隊抵達新長安港開始，我要聽所有的細節，包括那些……在捷報裡不會寫的細節。”
“是，父親。”顧承宇的精神瞬間振奮起來，仿佛又回到了他所熟悉的、充滿驚濤駭浪的世界。他的言語中充滿了屬於年輕開拓者的、未經雕琢的激情與自豪。他詳細地彙報了艦隊橫跨太平洋的艱險，描述了當他們在加利福尼亞的海岸線發現那條蜿蜒如金龍般的河流時，全體船員爆發出的狂喜；他講述了發現巨大露天金礦後，淘金熱如何如瘟疫般在水手和第一批移民中蔓延，以及他為了維持紀律所付出的努力；他描繪了與那些頭戴羽毛、手持石矛的印第安部落初次接觸時的緊張與新奇，也毫不諱言在遭遇對方夜襲後，他如何指揮部隊發動了一場教科書式的反擊，用火炮與排槍的雷霆之威，徹底震懾了那些野蠻的靈魂。
最後，他的聲音沉重了下來，詳細敘述了那場突如其來的、看不見的戰爭——一種前所未見的瘟疫在艦隊中爆發，水手們在絕望中死去，以及他作為艦隊統帥，在巨大的壓力下如何下令隔離、尋找草藥，並最終決定向本土發出警報，將艦隊停泊於外海的艱難抉擇。
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“……父親，孩兒無能，雖為共和國帶回了足以再造一支艦隊的黃金，卻也損失了五百三十七名勇敢的公民。而且，若非父親與國家科學院及時研製出防治之法，一場更大的災難，或許已因我而起。”他的聲音裡充滿了自責，但眼神深處，卻依然閃爍著對那片廣袤新大陸的無限向往與征服的欲望。
顧昭安靜地聽完了這一切，手指在扶手上輕輕敲擊著，沒有對他的功績表示讚賞，也沒有對他的過失加以苛責。他隻是在顧承宇彙報的每一個細節中，剖析著這個自己親手培養的繼承人，他的思維方式、他的價值觀、他處理危機時最本能的反應。
良久，他抬起眼，問出了第一個看似不相關的問題：“你認為，對付那些襲擊我們營地的印第安部落，最好的方法是什麼？”
顧承宇幾乎是不假思索地回答：“以雷霆之威，行霹靂手段。徹底地征服他們，摧毀他們的反抗意誌，將他們的土地全部納入共和國的版圖。隻有讓他們真正感到恐懼，才能保證我們殖民地的長久安全。”他的回答，是一個標準軍人的答案，充滿了效率與力量的美感。
顧昭的眼神裡沒有波動，隻是淡淡地反問：“如果殺光了他們，誰來為我們尋找美洲大陸上那些我們聞所未聞的草藥？誰來為我們的勘探隊充當向導，翻越那些地圖上沒有的山脈？如果將他們的土地全部變成我們的農場，當新的瘟疫再次來臨時，我們又該去哪裡尋找那些可能掌握著古老治療秘方的部落祭司？承宇，記住，一個死去的敵人，沒有任何價值。一個活著的、被馴服的、能為我們所用的工具，才是一筆真正的財富。”
顧承宇的臉色微微一變，他似乎想要辯解什麼，但顧昭已經問出了第二個問題。
“對於艦隊上那些因為淘金熱而違反軍紀、私藏金砂的士兵，按照你的本意，你打算如何處置？”
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