當西山演習場上的硝煙味，被秋日的涼風徹底吹散，那場關於長子與摯友之間誰更能代表共和國軍事未來的無聲較量，以一種更加深邃的、懸而未決的方式，融入了帝國高層政治的暗流之中時，一場規模更大、影響更深遠的衝突，卻在另一個看不見硝煙的戰場上，驟然爆發。
如果說，顧承宇與王五之爭，決定的是共和國這柄利劍的“鋒刃”應該如何鍛造；那麼，這場全新的衝突，則直指共和國這具龐大身軀的“心臟”，將要如何跳動。這場衝突，被後世的曆史學家，稱為繼當年“定國體”之後的、共和國曆史上第二次偉大的“西山論道”——一場關於新時代“國本”的根本性論戰。
隨著國內的全麵和平與海外貿易航線的日益穩固，一個前所未有的工業化浪潮，正席卷著共和國的每一個核心城市。高聳的煙囪如雨後春筍般拔地而起，蒸汽機的轟鳴聲成為了時代最雄壯的交響樂，海量的商品從流水線上被生產出來，裝上巨輪，運往世界的每一個角落，換回了足以令舊時代任何一個帝王都為之瘋狂的巨額財富。
然而，就在這片欣欣向榮的圖景之下，新的、更加深刻的社會矛盾，也如同硬幣的另一麵，開始悄然浮現。
矛盾的引爆點，是一部正在帝國議會進行激烈辯論的法案——《勞工保護法》。
此時的帝國議會大廈，這座象征著共和國最高權力的殿堂之內，氣氛莊嚴，卻又充滿了劍拔弩張的緊張感。議員席被涇渭分明地劃分成了兩個陣營。
一邊，是以喬五爺為代表的、在工業化浪潮中迅速崛起的新興資產階級的議員們。他們大多出身商賈，穿著從歐洲定製的考究呢絨禮服，手中拿著厚厚的、寫滿了各種生產數據的報表。他們是這個時代最堅定的“效率至上”主義者，是共和國經濟奇跡的直接創造者。
另一邊，則是以“中華總工會”為代表的新興工人階級的議員。他們的成分更加複雜，有的是從基層工人中選舉出來的代表，有的則是心懷理想的知識分子。他們穿著樸素的工裝，或是洗得發白的青年裝，眼神銳利，言辭激烈，他們的背後，是數以百萬計、在工廠裡默默奉獻著血汗與青春的無產者。
辯論的核心，聚焦於兩個看似簡單，卻足以撼動整個共和國經濟基礎的條款：“八小時工作製”是否應該被確立為法定工作時長？“最低工資標準”又是否應該被強製寫入共和國的憲章？
“我堅決反對！”一位代表著江南紡織業巨頭的議員，激動地站了起來，他揮舞著手中的報表，聲音洪亮地回蕩在整個議會大廳，“諸位！請看看這份數據！我們的絲綢和棉布，在歐洲市場上的最大優勢是什麼？是價格！為什麼我們能有價格優勢？因為我們擁有全世界最高效、最……最勤勞的工人！一旦‘八小時工作製’和‘最低工資’成為法律，我們的生產成本，將至少上漲三成！這意味著什麼？這意味著我們的商品，將失去競爭力！我們將被英格蘭人、被荷蘭人、被所有虎視眈眈的競爭者，擠出市場！”
他的發言，立刻引起了資本家議員們的集體共鳴。喬五爺的首席代言人，一位精明乾練的中年人，隨即起身補充道，他的語氣更加具有煽動性：“我們不是在為自己賺錢，我們是在為共和國的未來奠基！我們正在和全世界進行一場沒有硝煙的賽跑！我們每多賺取一分利潤，就是為海軍多鑄造一顆炮彈！就是為開拓隊多準備一杆火槍！現在，還遠遠不是享受安逸的時候！為了共和國最終的、偉大的崛起，我懇請諸位，也懇請我們偉大的工人們，忍受暫時的、必要的犧牲！”
“犧牲？！”
一聲清脆而憤怒的質問，如同一道驚雷，打斷了資本家議員們的慷慨陳詞。
發言的，是一位名叫林婉兒的女議員。她曾是上海一家紡織廠的女工，因為組織工人爭取權益、學習文化知識而表現出眾，被工會選舉為議員代表。她穿著一身乾淨的藍色工裝，臉上還帶著一絲長期勞作留下的蒼白，但她的眼睛，卻明亮得如同燃燒的星辰。
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她沒有拿報表，而是讓助手將一幅幅巨大的、用炭筆素描的寫實畫作，呈現在了所有人的麵前。
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