法則亂流在三艦四周緩緩流淌，銀白色與暗紫色交織的法則之河在虛空中無聲地碰撞、纏繞、分岔，每一次碰撞都在艦橋舷窗上炸開一圈微弱的法則漣漪。
莉娜的探測儀器主屏幕上依舊是一片雪花，老鐵的鯊魚號依舊被十幾股法則支流纏在亂流中層，艦體在持續拉力下每隔一陣便發出一聲低沉的金屬呻吟。
老鐵沒有盯著儀表盤，他的儀表盤早就花了，盯也沒用。
他靠在操控台前，用那隻被合金扳手磨出厚繭的右手從操控台下方摸出一隻舊得掉漆的隕鐵水壺，灌了一大口涼透的苦茶。
茶渣在壺底翻滾的聲音通過通訊模塊的開放頻道傳到三艦共享戰術頻道裡，夾雜著艦體金屬疲勞的細微哢嗒聲，像是一個在星海裡跑了大半輩子的老水手在暴風雨來臨前不緊不慢地收攏帆繩。
“韓小子，莉娜丫頭，你們有沒有聽過‘空域之渦’這個名號？”
他的聲音沙啞而平靜，不是作戰時那種粗獷的吼叫，而是一個老拾荒者在篝火旁講古時的語調。
通訊頻道裡沒有人回答，韓立正將全部心神沉入法則亂流的宏觀脈絡解析中，莉娜則還沉浸在她探測儀器失靈的認知衝擊裡。
老鐵也不等回應，又灌了一口茶，自顧自地講了下去。
“在碎星帶和無光海交界的地方，有一種說法流傳了很久。
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那些最老的老拾荒者，活了不知多少年的老怪物們，每次喝醉了就會念叨同一個傳說。
他們說宇宙不是死的，宇宙在呼吸。”
他用扳手在操控台上輕輕敲了一下，發出沉悶的金屬回響，如同遠古的更漏。
“吸一口氣，把周圍的法則能量全部吸進去，壓成比隕鐵還密的東西。
呼一口氣，把壓密的能量再吐出來，形成新的星辰、新的虛空、新的法則。
這一呼一吸之間，不知要多少萬年。
在星海深處偶爾撞見的那些法則漩渦，那些能量異常區，那些連帝國探測儀器都搞不明白的詭異虛空，其實都是宇宙呼吸時從肺葉裡漏出來的氣息，就像人打鼾時嘴角漏出的氣流。”
他的扳手在操控台上又敲了一下，這一次敲得很輕，像是在確認自己接下來要說的話有沒有說錯。
“這個傳說在星海拾荒者中間代代相傳，但沒人當回事。
老子的師父當年跟老子講的時候，老子還笑話他，宇宙怎麼可能跟人一樣呼吸。
師父當時用藥鏟在老子腦門上敲了三下，說了一句話，‘傻小子，宇宙不是跟人一樣呼吸，是人跟宇宙一樣呼吸。萬物都是宇宙的一部分，你的呼吸不過是宇宙呼吸的億萬分之一。等你哪天在星海深處被困住了，儀器全部失靈，航路全部消失，記住老子的話，別掙紮。等。等宇宙呼氣的時候，順著氣息走。吸氣時萬物收斂，呼氣時萬物舒展。收斂時你越掙紮，收得越緊。舒展時你順勢而行，不用引擎也能飄出去。’”
莉娜的探測儀器在法則亂流中短暫捕捉到了一絲規律性的脈動。
那脈動微弱，被周圍數十種不同頻率的法則波動層層掩蓋，如果不是她將所有可調動的探測資源全部集中在單一變量追蹤上，絕對不可能從這片混沌中分辨出這個信號。
但當她將脈動頻率與帝國科學院數據庫中所有已知的法則周期模型逐條比對時，比對結果全部是零，這個脈動不屬於任何已知的法則周期。
它更像是一種宏觀、緩慢、覆蓋整片虛空的法則漲落，如同潮汐在海麵下緩緩起伏，表麵看不到任何波浪，但整片海洋都在以一種不可阻擋的節奏呼吸。
“我可能捕捉到了你說的呼吸。”她在通訊頻道裡簡短地說，語氣恢複了冷靜，但措辭極其謹慎，“不是確證，隻是跡象。目前的數據不足以構建任何預測模型，但足以讓我不把這個傳說僅當作傳說。”
老鐵咧嘴笑了，滿是胡茬的下巴在艦橋幽暗的燈光下微微抖動。
“那就夠了。
當年師父跟老子講完那些話不久後就走了，不是死了，是他在一次拾荒時發現了一處遠古遺跡，興奮得跟個毛頭小子似的，把所有家當都留給老子，自己開著那艘破舊的老船鑽進了無光海深處的空間裂隙，說要去找宇宙呼吸的源頭。
從那以後老子再沒見過他。
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