十月初的天，亮得已經有些晚了。東方剛泛起魚肚白，屯子裡還靜悄悄的，隻有幾戶人家的煙囪冒起了嫋嫋青煙。趙衛國家院裡卻已經燈火通明，王淑芬早早起來，把昨晚烙好的死麵餅子又用鍋熥了熥，硬邦邦的餅子熱透了，好歹能軟和點。
趙衛國最後檢查了一遍行裝。背簍沉甸甸的，裡麵是夠吃四五天的乾糧、彈藥、繩索和一應雜物。老套筒獵槍背在肩上，槍口用一小塊油布塞著防潮。他腳上蹬著那雙墊了嶄新鞋墊的膠鞋，感覺渾身是勁。
趙永貴也起來了，拄著拐杖站在房門口，看著兒子，嘴唇動了動，想再叮囑幾句，又怕給兒子添負擔，最終隻是重重地拍了拍趙衛國的肩膀：“心裡有點數（有分寸）。”
“哎，爹，放心吧。”趙衛國應道。
王淑芬紅著眼圈，把兩個還熱乎的煮雞蛋塞進他背簍的夾層裡：“路上餓了墊補一口，進了山……千萬小心，聽著動靜不對就趕緊跑，不丟人！”
“知道了媽，您和我爹在家也注意身體。”趙衛國心裡暖烘烘的，又摸了摸湊過來的衛東和衛紅的腦袋，“在家聽爹媽話，哥回來給你們帶好東西。”
這時，鐵柱和王猛也背著各自的裝備過來了。鐵柱扛著一捆粗麻繩，腰裡別著砍刀，憨厚的臉上滿是嚴肅。王猛則背著一個不小的包袱，除了乾糧，他還偷偷塞了兩盒“大生產”香煙，說是關鍵時刻能提神，也能跟可能碰上的其他獵手套近乎。
“都齊了？”趙衛國目光掃過兩個兄弟。
“齊了！”兩人異口同聲。
黑豹早已急不可耐，在三人腳邊來回穿梭，尾巴高高翹起，喉嚨裡發出急切的嗚咽聲。它似乎明白這是一次不同尋常的遠征，異常興奮，不停地用鼻子嗅著空氣中陌生的氣息，一副急先鋒的架勢。
“出發！”趙衛國不再猶豫，低喝一聲，率先邁出了院門。
王淑芬和趙永貴站在門口，一直目送著三個年輕的身影和那條矯健的黑狗消失在屯子儘頭，融進黎明前更深的青灰色霧氣裡。王淑芬用圍裙角擦了擦眼角，趙永貴則默默地歎了口氣，轉身回了屋，那根拐杖杵在地上的聲音，似乎比平時更沉重了些。
三人一狗，沿著屯後那條被踩得發白的小路，徑直往大山深處走去。黑豹一狗當先，跑在最前麵十幾米遠的地方，它不是傻跑，而是跑一段就停下來，警惕地四下張望，豎起耳朵傾聽，鼻子不停地嗅著風裡帶來的信息，確認安全後，才回頭看看主人，繼續前進。它儼然成了這支小隊的尖兵和移動警戒哨。
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越往山裡走，路越窄，植被越茂密。他們已經遠離了平時采藥、撿蘑菇的熟悉區域，進入了真正人跡罕至的老林子。參天古木遮天蔽日，即使天光已經大亮，林子裡依然顯得有些昏暗。地上是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，空氣裡彌漫著一股潮濕的、帶著腐爛樹葉和泥土特殊氣息的味道。
“我滴個娘哎，這老林子，跟外邊真不一樣，感覺氣兒都喘不勻乎了。”王猛壓低聲音，有些緊張地四下張望。周圍太靜了，隻有他們踩在落葉上的沙沙聲和偶爾不知名鳥類的怪叫，這種寂靜本身就帶著一種無形的壓力。
“少說話，留神腳下和周圍。”趙衛國低聲提醒，他的感官也提升到了極致，眼睛像探照燈一樣掃視著前方的密林和兩側的灌木叢，耳朵捕捉著任何異常的聲響。他知道，在這種地方，任何疏忽都可能帶來致命的危險。熊瞎子可能在哪個樹洞裡酣睡，土豹子（猞猁）可能就潛伏在頭頂的枝椏上，成群結隊的野豬或者獨行的青皮子（狼）隨時可能出現。
鐵柱悶頭跟著，手裡緊緊攥著砍刀的把兒，胳膊上的肌肉繃得緊緊的。
黑豹忽然在前方一片亂石堆附近停了下來，身體低伏，發出低沉警告的“嗚嗚”聲。
三人立刻停下腳步，隱蔽到樹後。趙衛國輕輕扳開獵槍的保險，順著黑豹警示的方向望去。
隻見在亂石堆的陰影裡，幾道灰褐色的身影一閃而過，速度極快，鑽進了更密的灌木叢。
“是麅子！”王猛鬆了口氣，擦了把冷汗，“嚇老子一跳！”
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