落鷹澗不能久留。俘虜的死，意味著敵人可能已經通過某種他們不理解的方式，得知了同夥被俘和“鑰芯”落入敵手。平安當機立斷，留下兩名精銳偽裝痕跡並繼續遠距離監視黑雲嶺岩穴方向的動靜，其餘人，包括傷員和兩具屍體（或許還有研究價值），立刻以最快的速度、最隱蔽的路線撤離。
回程的路比來時更加艱難和緊張。每個人都清楚，他們帶回來的不是普通的戰利品，而是一個可能引爆驚雷的秘密，和一個燙手的山芋——“鑰芯”。隊伍沉默地疾行，即便抬著傷員和擔架，速度也比進山時快了許多。鐵鉉緊緊跟在平安身邊，那個冰冷的金屬小圓柱模型被他貼身藏好，手掌因為長時間緊握刀柄而有些僵硬。
老疤的傷勢雖不致命，但在高強度的急行軍中，臉色越來越蒼白，額頭上不斷滲出冷汗。但他一聲不吭，咬牙堅持。鷂子和石頭一前一後，警惕得像兩隻隨時準備撲擊的獵豹，任何風吹草動都會讓他們瞬間繃緊。
沿途沒有再遭遇襲擊或跟蹤，但那種被無形眼睛窺視的感覺，卻始終縈繞在眾人心頭。山林依舊寂靜，但這寂靜中，仿佛多了一絲冰冷的、蓄勢待發的殺機。
一天一夜的強行軍，幾乎榨乾了每個人的體力。當他們終於看到應天城巍峨的輪廓出現在地平線上時，不少人都有種虛脫般的感覺。但沒有人鬆懈，按照預定方案，隊伍在城外一處隱秘的農莊化整為零，分批通過不同渠道悄然入城。傷員被送往絕對保密的醫療點，屍體和繳獲物被直接運往皇宮深處那座守衛最森嚴的“天工閣”（新設立的、由秦老頭和沈先生主導的秘密研究所）。平安、廖永忠則帶著鐵鉉，直接入宮麵聖。
乾清宮東暖閣，門窗緊閉，厚厚的簾幕隔絕了外界所有的光線和聲音。殿內隻點著幾根粗大的牛油燭，火光跳動，將朱元璋高大的身影投射在牆壁上，如同蟄伏的巨獸。
朱元璋沒有坐在龍椅上，而是背著手站在巨大的大明疆域圖前，目光沉沉地落在京西那片被朱砂重點圈出的區域。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。連日來的殫精竭慮，讓這位洪武皇帝眼中布滿了血絲，麵容也消瘦了些，但那股子開國帝王的威嚴和刻在骨子裡的狠厲，卻愈發淩厲逼人。
“回來了？”朱元璋的聲音不高，卻帶著千斤重量。
“臣等叩見陛下。”廖永忠、平安、鐵鉉三人跪倒行禮。
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“起來說話。”朱元璋走到禦案後坐下，目光掃過三人，在鐵鉉身上略作停留，“黑雲嶺那邊，有收獲了？”
“有重大發現，陛下。”廖永忠作為總領，開始簡明扼要地彙報。從發現活動痕跡、遭遇詭異黑衣人、激戰後俘獲兩人，到俘虜臨死前吐露的隻言片語，以及他們對“主星儀”、“能量校準”、“等待‘門’”等信息的初步分析和推斷。
隨著廖永忠的講述，朱元璋的臉色越來越沉，手指無意識地敲擊著禦案，發出沉悶的“篤篤”聲。尤其是聽到“主星儀”可能就在岩穴內，以及“等待‘門’”這個說法時，他的瞳孔驟然收縮。
“……俘虜死前，對鐵鉉手中的‘鑰芯’仿品反應劇烈，稱其為‘鑰’。”廖永忠最後道，“結合胡康先前所言，臣等推斷，此物極可能是操控‘主星儀’、甚至與那扇‘門’相關的關鍵之物。敵人丟失此物，計劃必受重挫，但也必然狗急跳牆。”
殿內一片死寂，隻有燭火偶爾的劈啪聲。鐵鉉能感覺到自己後背已經被冷汗浸濕，儘管殿內燒著地龍，並不寒冷。
朱元璋沉默了許久，久到空氣都仿佛凝固了。終於，他緩緩開口，聲音嘶啞而冰冷：“也就是說，那些妖人，不僅在朕的京城內外布點畫線，還在朕的眼皮子底下，藏了一座能搗鼓出‘門’來的鬼儀？就等著時辰一到，或許就能把更多他們這樣的妖魔鬼怪，從那‘門’裡放出來？或者……把我大明江山，攪個天翻地覆？”
他每說一句，殿內的溫度似乎就降低一分。平安和廖永忠都深深低著頭，鐵鉉更是大氣不敢出。
“好，好得很！”朱元璋猛地一拍禦案，震得筆架硯台都跳了起來，“真當朕的刀不利乎？！”
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