第一節：
“厭勝石”在北平驗證有效的消息，在次日清晨通過“迅羽房”的加密信鴿傳回南京。
廖永忠將譯出的密件攤在“天工閣”中央的長案上。室內燭火通明，秦老頭、沈先生、鐵鉉以及被臨時提來的胡康圍攏觀看。密件詳細描述了“影傀”出現時厭勝石迅速變濕、以及最終在幽藍光芒下自行爆散的過程。
“石頭有用，但還不夠。”秦老頭的手指敲擊著案幾邊緣，“反應太慢，等到肉眼能看見濕痕，對方已經摸到眼皮底下了。平安將軍他們要的是‘即時預警’。”
沈先生將那塊已經恢複乾燥的厭勝石拿起，對著燈光反複觀察：“胡掌櫃，你祖上記載中，除了這種‘感濕’的特性，可還有增強其感應速度、或是擴大感應範圍的法子？”
胡康這幾日憔悴了許多，但事關生死，他不敢有絲毫隱瞞，絞儘腦汁回憶著：“回先生的話，祖上雜記中確提到過幾種‘煉石’之法……有的說要用人血或特定獸血浸泡，有的說要埋於特定地脈節點受‘地氣’滋養，還有的說要以‘雷擊木’的炭火煆燒……但這些法子大多荒誕，且記載語焉不詳，小人……小人實在不敢保證有效，更怕胡亂處置，反而毀了這難得的奇石。”
“血浸、地氣、雷火……”沈先生沉吟著，“或許並非全然荒誕。血中含有鹽分和生物電，地脈可能指向特殊礦物輻射或磁場，雷火則是極高能量的瞬間釋放……這些‘古法’，會不會是在用粗糙的方式，嘗試改變這石頭的內部結構或表麵特性，使其對異常能量的‘吸附閾值’降低？”
秦老頭眼睛一亮：“有道理！我們可以用更可控的方式嘗試！比如，用不同濃度的鹽水、酸堿液浸泡，測試其導電性或表麵孔隙變化；用我們那台能產生微弱電火花的‘驗電器’模擬雷擊；至於地脈……先把石頭和那些‘星髓石’粉末、鑰芯仿品放在一起，觀察長期接觸是否會產生影響。”
“需要時間，更需要係統測試。”廖永忠沉聲道，“北平等不起，陛下更等不起。除了改進這石頭，我們必須從其他方向取得突破。那些從鳳陽、黑雲嶺繳獲的‘主星儀’部件和牆內裝置，研究可有進展？”
秦老頭和沈先生對視一眼，麵色凝重中透著一絲興奮。
“正要說這個。”秦老頭走到旁邊一張覆蓋著黑布的大桌前，猛地掀開黑布。
桌上是一個複雜的木質框架結構，框架內固定著七八塊大小不一、形狀奇特的金屬或非金非玉的部件。有的表麵刻滿細密紋路，有的內部隱約可見晶體狀結構，還有的連著幾根斷裂的、疑似傳導線路的細絲。這些正是從各處“降臨者”據點費力拆解、運回的核心裝置殘骸。
“這些部件單獨看，如同天書。”秦老頭指向其中一塊巴掌大、中心有個微小凹陷的弧形金屬板，“但當我們嘗試將它們按照從岩穴牆內和圖紙上推測的可能的連接方式，組合在一起時……鐵鉉，把‘陰儀’拿過來，靠近這個凹陷處。”
鐵鉉依言將改進後的“陰儀”捧到金屬板前。當“陰儀”的探針距離凹陷處約半尺時，原本靜止的指針突然開始輕微震顫，並朝著凹陷中心微微偏轉。
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“有反應！”鐵鉉低呼。
“不隻是‘陰儀’。”沈先生小心翼翼地將那塊厭勝石也挪到同一位置。過了約二十息，厭勝石朝向凹陷的一麵，果然開始出現比之前靠近“鑰芯”時更快、更明顯的濕潤跡象！
“這些殘破部件，即便沒有‘鑰芯’驅動，即便彼此連接不完全，其本身似乎也存在著某種極微弱的‘場’或‘殘留’！”秦老頭聲音有些激動，“而這個凹陷的大小和形狀……我們測量過，和‘鑰芯’末端的凸起幾乎完全吻合！”
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