終將徹底消失的紙屑腳印，猛地轉過身，不再猶豫，拖著疲憊不堪、沾滿泥濘的身軀，一步一個腳印，艱難而堅定地，朝著未知的、必然充滿荊棘的前方走去。
雨勢稍歇，卻並未停息。豆大的雨滴變得稀疏，卻更加冰冷沉重，砸在泥濘的路麵上，濺起渾濁的水花。林談渾身濕透，泥漿從褲腿一直糊到膝蓋，深色的衝鋒衣吸飽了雨水，沉甸甸地壓在身上，每一次呼吸都帶著冰冷的潮氣。他像一頭剛從泥潭裡掙紮出來的困獸，深一腳淺一腳地跋涉在荒僻的城郊公路上。身後，那輛熄火的越野車和那個由紙漿構成的恐怖襲擊者，連同那串被雨水衝刷殆儘的紙屑腳印，已被濃重的雨幕徹底吞沒。
但他知道，它們並未消失。恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心臟，隨著每一次心跳收縮勒緊。那東西……姑且稱之為“紙傀”，它是什麼？從何而來？與槐柳鎮、與那詭異的星圖、滲血的銅鏡，與曲哲的遭遇，究竟有何關聯？這些問題如同毒蛇，噬咬著他疲憊不堪的神經。
唯一清晰的指向，是副駕駛座上那幾張染血的殘頁，那三個用生命書寫的血字：槐柳鎮。那是他必須前往的終點，無論前方是真相還是深淵。
不知走了多久，雙腿如同灌了鉛，肌肉酸痛麻木，視野因寒冷和疲憊而有些模糊。前方雨幕中，終於出現了一點微弱的光暈，像黑夜海上的孤燈。那是一家孤零零的路邊汽車旅館，“順風旅社”的霓虹招牌缺了幾個筆畫，在雨水中閃爍著病態的紅光。
林談幾乎是拖著身體挪了過去。推開沉重的玻璃門，一股混雜著廉價消毒水、黴味和油炸食物氣息的暖風撲麵而來，讓他打了個激靈。前台後麵，一個穿著褪色毛衣、頭發花白稀疏的老頭正打著盹，鼾聲輕微。
“一間房。”林談的聲音嘶啞乾澀，將幾張被雨水浸得半濕的鈔票拍在油膩的櫃台上。動作牽動了撞傷的左肩，一陣鈍痛傳來。
老頭被驚醒，渾濁的眼睛瞥了他一眼，沒多問，慢吞吞地遞過來一把係著褪色塑料牌的黃銅鑰匙。“二樓最裡麵，303。熱水晚上十點後才有。”
房間狹小逼仄，一張硬板床，一張掉漆的木桌，牆壁上布滿可疑的汙漬和水痕。空氣裡彌漫著一股經年累月的灰塵和潮濕氣息。林談反鎖好門，又費力地將房間裡唯一一把木椅子頂在門後。做完這一切，他才像被抽乾了力氣，靠著冰冷的牆壁滑坐到地板上。
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冰冷、潮濕、疼痛、深入骨髓的疲憊，還有那驅之不散的恐懼，泥土與紙灰混合的腐敗氣味似乎還縈繞在鼻端。他閉上眼，曲哲最後那扭曲絕望的嘶吼、停屍間裡非人的噪音、紙傀空洞漆黑的眼窩和湧出的灰黃紙漿……一幕幕在黑暗中瘋狂閃回，衝擊著他瀕臨崩潰的神經。
不！不能倒下！老曲還在等著他！槐柳鎮必須去！
一股近乎偏執的狠勁從心底湧起。林談猛地睜開眼，布滿血絲的眼中重新燃起火焰。他掙紮著站起身，脫下濕透冰冷、沾滿泥濘的外套和褲子，胡亂擦了一把臉和頭發，換上背包裡乾燥的備用衣物。冰冷的布料貼在皮膚上，帶來一絲微弱的安全感。
他從背包夾層裡拿出一個不起眼的黑色加密手機。這是他和曲哲處理某些特殊“灰色”事務時準備的備用通訊工具，號碼從未登記在案，理論上更加隱蔽安全。他深吸一口氣，撥通了一個加密號碼。
短暫的等待音後，電話接通。一個略帶沙啞、透著精明市儈的聲音傳來，帶著一絲不易察覺的警惕：“喂？哪位？”
“小蟲，是我，林談。”林談的聲音壓得很低，語速飛快。
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