腳步聲由遠及近，踏在山道碎石上清晰可辨。陳墨抬手按住左臂，胎記的震動如潮退般隱去，隻餘一絲微麻順著經絡滑向指尖。他未動聲色，目光落在前方林隙間露出的一角青瓦——那是天衍宗外門弟子居所區的邊界。
來人是宗門接引使，身後跟著四名執法弟子，腰佩青銅衡器，步伐整齊。為首的中年修士拱手：“陳墨、楚璃，奉長老殿令，接你們回宗複命。”
陳墨點頭，將玉佩輕輕壓回衣襟下。楚璃緊隨其後，手指掠過香囊邊緣，草編蚱蜢微微一顫，隨即靜止。
一行人沿主道而行，途中陸續有弟子駐足觀望。有人低聲議論：“就是他？從秘境活著回來還突破了？”另一人冷笑：“運氣罷了，真有本事能輪到外門出身的冒頭？”
趙虎站在演武場邊，手中衡器輕轉，目光掃過陳墨時停了一瞬。他嘴角微揚，右臉酒窩深陷，左臉刀疤卻繃得發白。片刻後，他轉身離去，袖中一張血符悄然燃儘，灰燼隨風飄出山門。
大殿之上，宗主端坐高台，身側陳列三枚赤玉丹瓶與一卷古舊竹簡。殿內數十名內門外門弟子列席兩側，氣氛肅然。
“陳墨。”宗主開口，“此次秘境試煉，你不僅全身而退，更於絕地中突破化海中期，實屬罕見。此《玄炎煉體訣》殘卷，乃我宗火行功法精髓，特賜予你參修。凝海丹三枚，助你穩固境界。”
話音落下，殿中一片嘩然。
一名紫袍青年猛地站起：“啟稟宗主！此等資源曆來隻授內門核心，陳墨不過僥幸得機緣，何德何能享此厚待？”
趙虎站在角落，低聲道：“一步登天的人，摔下來最慘。”
陳墨神色不動，上前兩步接過丹藥與竹簡。玉瓶入手溫潤，丹香隱透；竹簡表麵刻有細密紋路，觸之略有灼感。他將其收入懷中，躬身行禮：“謝宗主厚恩。”
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儀式結束，眾人散去。楚璃走在回廊儘頭等他，見他出來，隻問一句：“感覺如何？”
“丹藥無異，功法也正。”陳墨答，“但剛才那一瞬，胎記又跳了一下。”
楚璃眸光微閃，沒再追問。她知道有些事不能說破——星羅盤雖毀，但她今晨在院牆根處發現一道極淡的黑痕，靈力探查時竟被反噬，留下指尖一陣麻木。
傍晚，陳墨回到居所。房門封印完好，窗紙無損，屋內陳設如常。他盤膝坐下，運轉淵流吐納法，靈海平穩流轉，赤焰珠在丹田深處緩緩旋轉，釋放出絲絲暖意。
玉佩忽然微熱。
他心頭一緊，以為心音將至，可識海依舊寂靜。那熱度轉瞬即逝，仿佛隻是錯覺。
同一時刻，楚璃坐在自己房中，將星羅盤殘片拚於桌麵，以香囊中的草編蚱蜢為引，布下殘陣。片刻後，殘片邊緣泛起一絲黑霧，迅速凝聚成一道扭曲痕跡，指向西北方向——外山巡防交界處，夜間無人值守。
她收起殘片，放入香囊，麵色沉靜。
夜漸深。
宗門頒布新規：凡列入內門候選者，可自選洞府修煉。公告貼出不到半炷香，便有數人前往登記。陳墨的名字也被記錄在冊，分配名單明日公布。
雲滄海遣人送來一壇酒，泥封未動，附言寥寥數字：“成名易，守心難。”
陳墨啟封倒酒，琥珀色液體流入粗瓷碗中，映著燭光，泛出淡淡金暈。他低頭飲酒，眼角餘光瞥見碗中倒影——瞳孔深處，似有一縷金紋一閃而過。
他未察覺。
子時三刻，屋頂瓦片無聲移開一角。一道黑影伏於簷上，手中灑出細粉，如塵如霧，悄然落入屋內。粉末落地即融，無形無跡，唯有一絲極弱的波動滲入地板縫隙，纏繞向床榻方向。
百裡之外，橘貓形態的蒼冥虎正蜷在樹杈上打盹。忽然鼻尖一癢，它打了個噴嚏，尾巴甩了甩，嘟囔道：“又是血魂宗的噬靈粉……煩不煩。”
話音落，它翻個身，繼續酣睡。
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