北麵山海關之戰已然落下帷幕，時間的指針重新撥回到李默這邊。
當李默隨著方正化，一路行至行宮大廳。方正化剛要舉步進入大廳向崇禎稟報，卻被李默一把拉住，李默低聲說道：“別出聲，我在這兒先聽會兒。”
大廳之中，崇禎神色冷峻，陰鷙的目光掃過眾人，端坐在案前開口道：“高傑悖逆犯上，朕已將其誅除。其舊部三萬人如今已編練成新軍，朕有意讓黃得功暫時統領。諸卿以為，朕此舉能否安定江北局勢？”
兵部尚書史可法聽聞，立刻伏地，聲音低沉而凝重：“陛下行事雷厲風行，自是令諸鎮震懾。然而，高傑舊部大多剽悍勇猛，且不乏亡命之徒，若僅讓黃得功兼任統領，恐怕會引發嘩變。臣懇請陛下恩準，讓臣親自前往，以兵部印信安撫眾人，同時調遣劉肇基、李棲鳳等忠誠將領，分權製衡，如此方能確保軍心穩定。”
崇禎聞言，冷笑一聲：“卿這是想效仿楊嗣昌舊事，以文臣掌控軍權？當年朕授予楊嗣昌尚方寶劍，最終卻導致襄陽淪陷，張獻忠賊勢猖獗！今日若再將兵權交予卿，又怎能保證不是養虎為患？”
史可法聽後，磕頭至額頭出血，懇切說道：“臣並非貪戀權勢，隻是憂心陛下身邊無可用之兵！倘若陛下懷疑臣的忠心，臣甘願將家眷囚禁於南京，隻身前往軍營。隻求陛下速速定下方略——究竟是堅守淮河，還是退守長江？若再拖延不決，清軍鐵騎旦夕之間便可殺至！”
崇禎猛地一拍桌案，高聲道：“守淮！必定要堅守淮河！朕寧願與社稷共存亡，又怎會效仿宋高宗偏安江南一隅？！隻是這軍餉又該從何而來？史卿倒是說得輕鬆！”
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戶部尚書高弘圖趕忙出列，麵帶苦笑：“陛下聖明，如今南京庫銀僅剩下三十七萬兩，漕糧又被馬士英截留送往鳳陽。若要固守淮河，恐怕需在江南加征練餉，每畝加收九厘……”
崇禎厲聲打斷他的話：“加餉？再這麼加下去，恐怕又要逼出第二個李自成！你們這些戶部官員，就隻會盤剝普通百姓，卻任由那些豪強隱匿田產逃避賦稅！”
高弘圖抬起頭，毫不退縮：“陛下若想通過追贓來補充軍餉，臣懇請先拿蘇州徐氏、鬆江董家開刀！這兩家占有百萬畝田產，每年收入钜萬，卻分文不向朝廷納稅。然而——”他說著，有意無意地瞥了一眼徐弘基，“徐家與魏國公同宗，陛下可舍得下手？”
徐弘基頓時驚惶失措，趕忙跪倒在地：“臣……臣家族絕無此事！高部堂切莫血口噴人！”
崇禎眯起眼睛，緊緊盯著徐弘基：“魏國公，朕記得徐家的田產大多在常州吧？”
這時，吏部尚書張慎言突然高聲說道：“陛下！吏治若不清明，那萬事皆休！馬士英私自授予阮大铖兵部侍郎之職，這個閹黨餘孽竟然掌管江防！臣懇請陛下即刻罷免阮大铖，逮捕馬士英，另選路振飛、袁繼鹹進入內閣，如此方能不失江南民心！”
崇禎譏諷地說道：“卿等東林黨人，向來以‘爭國本’自詡，今日朕就在這裡，你們又想爭些什麼？！”
張慎言老淚縱橫：“陛下！自萬曆至今，五十年黨爭不斷，大明的鮮血都已流儘！如今社稷危在旦夕，如同累卵，若還在區分東林、閹黨，恐怕大禍不遠了！”
魏國公兼南京守備徐弘基聲音顫抖地說道：“陛下……陛下乃天命所歸！臣願捐出三年俸祿，資助軍餉以剿除清軍！南京龍潭大營尚有精兵八千，皆聽陛下調遣！”
崇禎目光如炬，逼視著他：“八千？朕聽聞南京兵冊上記載有十二萬兵力，實際又有多少？”
徐弘基冷汗濕透了重重衣衫，囁嚅道：“這……江北戰事吃緊，所以調兵前去增援……”
崇禎怒不可遏，將手中的茶盞狠狠擲於地上：“欺君之罪，當斬！”
徐弘基嚇得癱軟在地：“陛下饒命啊！臣……臣即刻清點空缺名額，補足兵員！”
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