在城樓觀戰的江西巡撫袁紀鹹，雙手緊緊摳住城牆磚縫，指甲幾乎嵌入磚體，指節因用力過度而泛白。
第一輪炮擊轟然響起，他下意識猛地閉眼。弗朗機炮那震耳欲聾的怒吼，讓他瞬間憶起少年時在南京國子監研讀的《火攻挈要》，書中所言“西洋炮者，一發放則山崩地裂”，那時隻當是文人誇張之辭。可此刻，三裡開外，炸開的火球竟將左軍營寨的轅門整個掀向天空，木屑裹挾著殘肢如暴雨般砸落在護城河中。
“撫台……”九江衛千總聲音顫抖，“這……這真的是朝廷王師？”
袁紀鹹並未回應。他的目光死死鎖定在新軍陣列上——那些士兵沒有高呼衝鋒，隻是沉穩地前進、舉槍、輪射。漢陽造步槍噴湧出的硝煙，在夕陽餘暉下交織成一道藍灰色的霧牆，每一次整齊的射擊，都似死神揮舞著鐮刀，左軍一排排倒下，甚至未能衝到五十步之內。
當手榴彈的爆炸聲傳來，他猛然抓住身旁師爺，急切下令：“立刻再謄抄《討左良玉檄》五百份！不，一千份！今夜就用火箭射進所有左軍營寨！”
他已然洞悉未來：如此強軍，若用於推行新政，天下誰人敢不服從？可倘若有朝一日，槍口對準士紳階層……
當第一發弗朗機炮彈劃破長空，林時對本能地蜷縮在掩體之後。這位向來以“風骨峻整”聞名的知府，此刻官袍滿是泥漿，耳邊儘是彈片嵌入木柵的“奪奪”聲。
“府尊莫怕！”黃得功的親兵一把將他拉起，塞來一支手弩，“左賊馬隊慣從西側突襲，您且……”
話未說完，三十步外的新軍哨塔突然鳴銃示警——隻見百餘左軍騎兵繞過擋路的糧車，徑直撲向中軍！
林時對眼睜睜看著那隊騎兵在八十步外，便被新軍齊射截停。子彈穿透皮甲的聲音猶如暴雨擊打芭蕉，衝在最前方的掌旗官連人帶馬栽倒，後續騎兵來不及勒住韁繩，被前方倒下的屍骸絆倒，頓時人仰馬翻。
“這……不合《武經總要》所言！”他不禁失聲叫道。按兵書記載，騎兵衝擊火銃陣，付出三成傷亡便可近身，可新軍三輪射擊過後，左軍騎兵竟無一人能衝進三十步之內！
子夜時分，裹著桐油的火箭尖嘯著劃破夜空，在左軍大營上空綻放成百上千道白虹。燃燒的絹布製成的《討左良玉檄》和《攤丁入畝詔》如雪片般紛紛揚揚飄落，與未熄的炮火餘燼交融，將整座軍營染成詭異的紅白之色。
一個斷指的老兵用滿是鮮血的手接住飄落的檄文，就著火光結結巴巴地念道：“降卒……分田三頃……賦稅兩成……”
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左良玉的遼東舊部憤怒地撕碎檄文，大罵：“老子跟著左帥與韃子拚殺，怎能向這幫火器崽子投降！”
河南流民軍則圍住識字之人，急切追問：“真給田？俺老家鹿邑的荒坡能算不？”三更時分，數百人結隊悄悄遁逃，沿路高呼“王師不殺”。
湖廣子弟兵暗自對照檄文上“左良玉十罪”與親眼所見的行徑：克扣軍餉、強征民女、活烹逃兵……黎明前夕，他們向金聲桓請願：“將軍給條活路吧！”
左良玉的親兵將收繳的詔書堆成柴垛焚燒，火光中有人哽咽道：“大帥，朝廷這是要誅咱們的心啊……”隨後加強了中軍戒備。
前鋒營金聲桓營帳內，“金將軍！”李國英猛地掀帳闖入，將手中檄文狠狠拍在案上，“剛截獲的——黃得功承諾保留降將原職！”
金聲桓輕撫著刀柄上新崩的缺口，那是白日被漢陽造子彈擊中所致，突然冷笑一聲：“左帥待我等如牛馬，吃空餉時他獨拿七成！聽說揚州鹽商被抄家，李默給百姓分了糧和田……”
帳外忽然傳來一陣喧嘩。親兵匆忙入內急報：“不好了！後營王把總帶著三百人紮好筏子投江跑了！”
二人對視一眼，目光同時落在檄文上最關鍵的一行字：
“凡獻左良玉首級者，授參將，賜莊田五百畝。”
中軍帳內，左良玉怒不可遏，一腳踢翻醫官熬藥的陶罐。
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