蘇州城，粉牆黛瓦間依舊透著古樸寧靜之態，李默身著一襲素色長袍，神色凝重卻又難掩眼中的期待，舉步踏入了薄鈺常居之所。
薄鈺的小院，隱匿於蘇州城一隅偏僻之地。那斑駁陸離的院牆，恰似被歲月無情啃噬過一般，牆皮大塊大塊地剝落，裸露出內裡粗糙的土坯，仿佛在默默傾訴著往昔的滄桑。院門口，兩扇木門搖搖欲墜，門上的漆早已脫落得乾乾淨淨，乾裂的木紋縱橫交錯，恰似老人臉上那深深的皺紋。門環鏽跡斑斑，輕輕一碰，便簌簌落下一層紅褐色的鏽末。
蘇州城的大街小巷，都在熱烈議論著李默發行的報紙。即便薄鈺家境不寬裕又鮮少出門，卻也對報上內容耳熟能詳，尤其是新軍所使用的漢陽造步槍與手榴彈，更是讓他心馳神往，癢得不行。
此刻，薄鈺正沉浸在研究之中，忽聞敲門聲，他頗不耐煩地起身去開門，嘴裡嘟囔著：“誰呀？大清早的就敲門，擾人清淨！”
他打開門，隻見一人身形挺拔，身著素色長袍，眼神中透著堅毅與熱忱。
李默見有人開門，趕忙問道：“請問，是薄鈺先生嗎？”
薄鈺麵露疑惑：“你是誰？找我有什麼事？”
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李默微笑著說道：“我叫李默，自揚州而來，先生不打算請我進去坐坐嗎？”
薄鈺聽聞“李默”之名，又得知對方從揚州遠道而來，不禁微微一愣神，旋即反應過來：“哦，快請進。”
李默邁入小院，眼前所見，一片雜亂無章。角落裡堆滿了廢棄的零件、破損的工具以及缺了口的模具，在這些雜物的縫隙間，幾株野草頑強地生長著，在微風中瑟瑟顫抖。院子中央擺著一張破舊不堪的石桌，桌麵上布滿劃痕與汙漬，四周的石凳也缺了一角，顯得格外蕭索。
院子一側，是一間矮小的茅草屋，屋頂的茅草稀疏雜亂，不少地方已露出竹篾編成的骨架，仿佛稍大些的風便能將其掀翻。茅草屋的窗戶未糊紙，隻用幾塊破舊木板勉強遮擋，陽光透過木板縫隙，灑下一道道細長光線，在屋內形成一片片斑駁光影。
李默見狀，心中猛地一揪，仿佛被一隻無形的大手狠狠攥住。眼前景象之落魄，遠超他的想象，對薄鈺懷才不遇的惋惜之情，油然而生。
薄鈺已然猜到了李默的身份，趕忙快走兩步，將石桌石凳擦拭乾淨，恭敬說道：“大都督請坐。”
李默坐下後，溫和說道：“先生不必如此拘謹，您也請坐。我知曉先生在槍械製造方麵造詣非凡，當年還曾協助張國維抵禦流寇，今日我來，是想懇請先生出山相助。南京兵械局這兩日便會遷至揚州。”
薄鈺在石凳上坐下，看著李默那殷切的目光，聽到李默提及張國維，心中仍有些許猶豫。
李默見他遲疑，便從懷中掏出一把手槍，遞與薄鈺：“先生，您先瞧瞧這個。”
薄鈺接過手槍，隻一眼，便被其精巧的設計深深吸引。他的雙眼瞬間亮如星辰，恰似一位癡迷的收藏家見到了絕世珍寶。他小心翼翼地翻轉著手槍，仔細端詳每一處細節，時而用手指輕輕摩挲槍身紋理，時而對著光線查看零部件構造，嘴裡還不時發出驚歎：“這設計，當真是巧奪天工！如此精妙的構造，竟將威力與便攜性完美融合，實乃前所未見。”
然而，片刻之後，薄鈺的神情漸漸凝重起來，一絲苦惱浮上臉龐。他輕輕歎了口氣，說道：“李大人，這手槍設計固然絕妙，可就我大明當下的水平而言，想要造出這般手槍，實在是難如登天。”
李默笑著說道：“先生莫要鑽了牛角尖。給您看這手槍，是給你指明未來的研究方向，先生一直鑽研的，不正是朝著這個方向去的嗎？我聽聞先生曾製造出一種連發火銃，難道先生不想讓它裝備軍隊，去抗擊滿清韃子嗎？”
“若先生前往揚州兵械製造工坊，我可為先生提供漢陽造步槍以供研究。以先生在機械製造方麵的深厚造詣，若能在現有基礎上改良燧發槍及其他槍械，那大明軍隊的戰力必定大幅提升。當今陛下心懷中興大明之誌，正急需先生這樣的賢才輔佐啊。”
李默接著說道：“揚州的兵械製造工坊彙聚了大明頂尖的武器製造人才，各類工具也一應俱全。先生若肯前往，定能一展身手，實現抱負。”
薄鈺低頭沉思片刻，心中權衡著利弊。這是一個千載難逢的機會，既能實現自己在機械製造上的抱負，又能為國家複興貢獻力量。
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