李家莊祠堂內，燈火通明，氣氛卻凝重得能滴出水來。
莊主李崇端坐主位，麵色沉靜。
但微微眯起的眼睛和放在太師椅扶手上、輕輕敲擊的手指，暴露了他內心的不平靜。
兩側站著幾名心腹莊丁，手始終按在刀柄上，警惕地盯著堂下這六個不速之客。
陳穩站在堂下，雖然衣衫破舊，臉上還帶著泥汙。
但身姿挺拔，目光平靜地迎著李崇的審視。
張誠五人則略顯緊張地站在他身後，努力挺直腰板。
“你說你來自焦土鎮？陳穩？”
李崇緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的審視。
“我聽過一些逃難來的百姓提起過，說西邊山坳裡有個新起的寨子。”
“頭領是個能人，收攏流民，擊潰了胡彪……莫非就是你？”
“正是在下。”
陳穩不卑不亢地回答。
“你倒是好膽色。”
李崇語氣聽不出喜怒。
“外麵兩夥虎狼環伺，莊內情況未明，就敢深入我這龍潭虎穴？”
“就不怕我拿下你們，送給外麵任何一方，換個平安？”
話音落下，堂內氣氛瞬間緊繃，莊丁們的眼神變得更加銳利。
張誠等人後背瞬間被冷汗浸濕。
陳穩卻笑了。
笑容裡帶著一種8倍洞察力帶來的從容：
“李莊主若真想這麼做，就不會讓我們進莊，更不會在此與我等廢話了。”
“直接亂箭射下牆頭，豈不更簡單？”
李崇敲擊扶手的手指停了一下。
眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜：
“哦？那你說說，我為何要見你們？”
“因為莊主需要朋友，而不是搖尾乞憐的狗，或者趁火打劫的狼。”
陳穩直視李崇，語速平穩卻極具力量。
“外麵的‘劉都頭’和‘穿山豹’，無論誰贏了，都不會滿足於三百石糧食。”
“他們想要的是吞並李家莊，吞掉這裡所有的糧食、財貨和人口。”
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“李家莊對他們而言，是一塊肥肉，而不是盟友。”
他頓了頓，觀察著李崇細微的表情變化，繼續道：
“但焦土鎮不同。”
“我們人少力弱，吞不下李家莊。我們隻想活下去，我們需要鹽和鐵。”
“而李家莊，需要外援，需要一條不被困死的貿易路線。”
“需要一個能在關鍵時刻從背後給敵人一刀的‘朋友’。”
“朋友？”
李崇嗤笑一聲，帶著幾分亂世中難得的譏誚。
“這世道，還有朋友？憑什麼信你？就憑你空口白牙？”
“憑實力，也憑誠意。”
陳穩早有準備。
“我們能悄無聲息穿過外麵兩重包圍來到莊主麵前，就是實力的一部分。至於誠意……”
他看向張誠。
張誠立刻將一直背著的包袱解開。
露出裡麵幾張鞣製極好的狼皮和狐皮，還有幾包王茹精心炮製的止血生肌的藥材。
“這是我們焦土鎮目前能拿出的最好東西，雖不值錢，卻是我等的誠意。”
“若莊主願意，我們可以用這些，以及未來獵獲的皮貨、藥材、甚至糧食，換取莊主的鹽和鐵料。”
李崇的目光掃過皮貨和藥材，他是識貨的人。
皮子處理得極好，藥材也炮製得法，顯示出對方據點裡確有能人。
但這還不夠。
“這點東西，換不了多少鹽鐵。”
李崇搖搖頭。
“更何況，我如何相信你們有‘未來’？說不定明天就被哪股流寇踏平了。”
“我們的牆，比莊主想象的更高；我們的人心，比莊主認為的更齊。”
陳穩自信地道。
“胡彪試過了，他死了。”
“若莊主不信，大可等外麵那兩夥人鬥個兩敗俱傷後，派人去看看。”
“焦土鎮就在那裡，跑不了。”
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