黑風寨的威脅暫時被頂了回去，焦土鎮在緊張而有序的氛圍中繼續運轉。
陳穩深知，被動防禦終非長久之計！
必須主動了解周邊情況，甚至尋找潛在的盟友或附庸！
才能在這亂世中更好地生存下去。
他派出了幾個機靈的民兵，扮作樵夫或獵戶。
向不同方向小心偵查，重點是摸清黑風寨的準確位置、實力。
以及更遠處“劉都頭”和“穿山豹”勢力的動向。
幾天後，偵查的民兵還沒回來，焦土鎮卻迎來了一群意想不到的訪客。
這天黃昏，一支小小的、由七八個老弱婦孺組成的隊伍。
攙扶著一個須發皆白、拄著拐杖的老者，步履蹣跚地來到了焦土鎮門外。
他們衣著破舊，麵黃肌瘦，臉上寫滿了疲憊和惶恐。
與當初錢貴那夥行商的狼狽不同，這是一種長期在絕望中掙紮的麻木。
守門的民兵警惕地詢問來意。
那白發老者顫巍巍地上前，朝著牆頭作揖，聲音沙啞地喊道：
“請問……請問是焦土鎮的陳頭領嗎？”
“老朽……老朽是西邊二十裡外小河村的村長，姓趙……”
“我們……我們活不下去了，求陳頭領……給條活路啊！”
小河村？
陳穩記得之前偵查的民兵提過，那是個隻有二三十戶人家的小村落。
位置偏僻，土地貧瘠，平日裡艱難求生。
陳穩聞訊來到牆頭，看著下方那群在晚風中瑟瑟發抖的身影，心中惻隱。
他示意開門，但依舊保持了警惕。
隻讓趙村長和兩個村民代表進來，其餘人在門外等候。
並讓人送了些熱水和食物出去。
在議事木屋裡，趙老村長未語淚先流，撲通一聲就要跪下，被陳穩趕緊扶住。
“陳頭領……救救我們村吧……”
老人泣不成聲，斷斷續續地講述了他們的悲慘遭遇。
原來，最近一兩個月。
先是黑風寨的人時不時去村裡勒索，搶走本就不多的口糧。
後來，又有一股打著“穿山豹”旗號的人馬路過。
強行拉走了村裡僅有的幾個青壯去當夫子，至今生死不明。
村裡的田地荒蕪了大半，剩下的收成連糊口都難，已經餓死好幾口人了。
他們聽說東邊有個焦土鎮，頭領仁義，收留流民，還能吃飽飯。
這才拚著最後一口氣，前來求救。
“陳頭領，我們小河村……願意並入焦土鎮！”
“隻求您能收留我們這些老弱殘兵，給口飯吃。”
“我們願意乾活，願意守規矩！”
趙村長老淚縱橫，他身後的兩個村民也連連磕頭。
王嬸在一旁聽得眼圈發紅，張誠也麵露不忍之色。
收留流民是一回事，但整個村子並入，意味著要承擔起幾十口人的生存壓力。
尤其是在可能麵臨黑風寨甚至更大勢力威脅的當下。
所有人的目光都集中在了陳穩身上。
陳穩沉默著，8倍的思維在快速權衡。
收下小河村，好處是人口增加，勢力範圍向西擴展。
能更早預警來自那個方向的威脅。
但壞處也很明顯：
糧食壓力驟增，這些村民幾乎都是老弱。
短時間內難以形成勞動力，反而需要消耗資源；
更重要的是！
這等於公開與黑風寨乃至“穿山豹”對立，可能會提前引來報複。
他看著眼前苦苦哀求的老人，又想到焦土鎮建立的初衷
——在這吃人的世道裡，為儘可能多的人撐起一片活下去的天空。
“趙村長，請起。”
陳穩深吸一口氣，做出了決定。
“焦土鎮可以接納你們。”
趙村長三人頓時喜極而泣。
“但是！”
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