豐收的餘韻尚未散儘，行商們帶來的警示言猶在耳。
焦土鎮擔憂中的“訪客”，便以一種極具壓迫感的方式到來了。
這天正午，烈日當空。
鎮子西麵的道路上，揚起一片滾滾煙塵。
不同於行商隊伍的散亂，這隊人馬雖然隻有十餘騎，卻隊形嚴整，步伐統一。
馬蹄聲沉悶而有力，敲打在乾燥的土地上。
也敲打在每一個望見他們的焦土鎮民心上。
了望塔上的民兵第一時間吹響了示警的號角。
嗚咽的號聲瞬間打破了鎮子的寧靜，田間勞作的人們紛紛直起腰。
工坊裡的敲打聲戛然而止，所有人都下意識地望向西邊，臉上浮現出緊張與不安。
陳穩正在工坊與石墩商討新一批農具的打造。
聞聲臉色一肅，放下手中的鐵料，對石墩道：
“來了！”
“按之前商議的，讓大夥兒各歸各位，不必驚慌，但保持警惕。”
說完，他大步流星地朝鎮門走去。
張誠和王嬸也已聞訊趕來，臉色凝重地跟在他身後。
登上木牆，那隊人馬已至近前。
清一色的健壯騾馬，騎手個個身穿半舊皮甲。
腰挎製式腰刀，神情倨傲，眼神銳利，帶著一股久經沙場的悍戾之氣。
為首一人，約莫三十五六年紀，麵皮微黑。
一道刀疤從眉骨劃至臉頰，更添幾分凶悍。
他勒住馬，打量了一番焦土鎮不算高大但異常堅固齊整的木牆。
以及牆頭那些雖然衣著樸素但站姿挺拔、手持武器的民兵。
眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
“誰是這裡管事的？”
刀疤臉騎士聲音洪亮，帶著一股居高臨下的意味。
“我等奉劉都頭之命前來，有要事宣諭！”
陳穩上前一步，立於牆頭。
平靜地迎向對方審視的目光：
“我就是焦土鎮主事人，陳穩。不知劉都頭有何指教？”
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8倍的感知讓陳穩瞬間捕捉到許多細節：
這隊騎兵雖然精銳，但風塵仆仆，騾馬嘴角有白沫，顯然長途奔行而來；
他們的裝備雖統一，但皮甲多有磨損，刀鞘也有劃痕，說明並非養尊處優的親衛，而是經常執行任務的戰兵；
為首刀疤臉語氣雖傲，但眼神深處藏著一絲審慎，並非純粹的莽夫。
刀疤臉見陳穩年紀輕輕，卻氣度沉穩。
麵對己方十餘精騎毫無懼色，心中又高看了一眼。
但語氣依舊強硬：
“指教？哼，陳穩，你聽好了！”
“劉都頭仁義，念爾等在此亂世開辟不易，特準爾等歸附！”
“自即日起，焦土鎮需遵劉都頭號令！”
“每月上繳糧食五百石，皮貨百張，精壯男子五十人充入軍中！”
“不得有誤！”
此言一出，牆頭牆下一片嘩然！
張誠氣得臉色通紅，拳頭捏得咯咯作響。
王嬸也是倒吸一口涼氣。
每月五百石糧食？
這幾乎是焦土鎮此次夏糧收成的一半！
還有皮貨和五十個精壯男子？
這根本不是招撫，這是明搶，是要抽乾焦土鎮的血髓！
陳穩心中怒火升騰，但8倍的冷靜讓他麵上不動聲色。
他清晰地認識到，這不是談判，而是最後通牒。
對方的目的，一是試探，二是掠奪。
“這位將軍……”
陳穩語氣依舊平穩，卻暗含鋒芒。
“劉都頭的好意，陳某心領。”
“隻是，焦土鎮小民寡，自給尚且艱難，如此沉重的貢賦，實在無力承擔。”
“況且，鎮中百姓皆為避禍而來，隻求安穩度日，並無從軍之意。”
刀疤臉眉毛一豎，厲聲道：
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