濠州城頭的秋風帶著過早的寒意，朱越（朱元璋）的指節按在粗糙的城磚上，目光投向東北方漆黑的地平線。他懷中的“異鐵”疙瘩在半個時辰前突然發燙，此刻雖已冷卻，但那瞬間的灼熱如同一次清晰的警告。
劉基匆匆登上城牆，手中拿著一封剛譯出的密信，臉色在火把映照下顯得異常凝重。
“首領，北邊來的最新消息。”
“說。”
“四日前，女真首領努爾哈赤在赫圖阿拉召集諸部，宣布脫離元廷，建國號‘金’，自稱大汗。”
朱越（朱元璋）眼神一凝。這個時間點，比他記憶中的曆史早了太多。
“還有呢？”
“探子回報，當日赫圖阿拉穀地異象頻生，鳥獸絕跡，參與會盟的各部首領……性情大變。”劉基頓了頓，“歸去後便開始以殘酷手段整肅部眾，反抗者皆被屠戮，屍體堆聚焚燒，黑煙數日不散。更有一支約三千人的女真騎兵已完全換裝，人馬皆覆黑甲，眼泛異光，正在急速整合遼東散部。”
“三千……”朱越（朱元璋）咀嚼這個數字。若這些騎兵與喜峰口破關的妖兵同源，甚至更精銳，那便是一股足以改變整個北方格局的力量。
“偽宋方麵有何動向？”他忽然想起另一個隱患。根據他穿越前的記憶與到此世界後收集的情報，此時割據淮東、國號“大宋”的，應是鹽販出身的張士誠。這是一股不容忽視的地頭蛇勢力。
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劉基顯然明白他所指：“淮東張士誠部，近來與元廷地方官吏摩擦日增，但其主力仍被元軍江淮行省兵馬牽製在泰州、高郵一線，短期內無力西顧。不過……”他壓低聲音，“白河鎮的黑袍人及其麾下妖兵，與張士誠部似有勾連。我軍在濠州繳獲的文書中，發現有張士誠部下將領與黑袍人的通信痕跡，提及‘借兵’、‘共禦元虜’等語。”
朱越（朱元璋）冷笑：“引狼入室，自取滅亡。”他隨即正色道，“偽宋不足慮，遲早被元廷或這新生的‘金’國吞噬。當下大患，在北不在東。那三千幽……妖騎兵，整合遼東需要多久？”
劉基沉吟：“女真諸部散居山林，素來互不統屬。縱以鐵血手段強行捏合，也非旬月之功。然若那努爾哈赤真有妖法邪術控人心智……進程或將大大縮短。依基之見，最遲明春，其兵鋒必指向南方，要麼叩擊山海關元軍，要麼……”他目光掃向地圖上淮河一線，“繞道蒙古草場，自西北侵擾中原腹地，甚至與白河鎮妖人東西呼應。”
這時，一陣急促的腳步聲打斷兩人。徐達滿臉塵土地奔上城頭，抱拳道：“兄長，派往北邊的三隊斥候，隻回來一隊。”
朱越（朱元璋）心下一沉：“多少人回來？帶回什麼消息？”
“回來五人，帶傷。”徐達語氣沉重，“他們在固鎮以北五十裡遭遇小股妖兵遊騎，交手後不敵，趁夜遁回。稱固鎮已成死域，城牆內外爬滿暗藍色苔蘚狀異物，鎮中已無正常活人氣息，唯有成群行動遲緩、皮膚灰藍的‘行屍’遊蕩。而固鎮通往白河鎮的道路上，車轍印記深刻，運送之物極重，且沿途滴落粘稠藍液，氣味腥甜。”
“行屍……輸送……”朱越（朱元璋）聯想到喜峰口妖兵收集屍體的行為，一個令人不寒而栗的鏈條逐漸清晰：屠殺生靈，抽取或轉化某種物質，運往白河鎮這樣的節點集中利用。這根本不是尋常的戰爭劫掠，更像是一種係統性的、冷酷的資源采集和加工。
“常遇春傷勢如何？”他忽然問。
“已能下地行走，但醫官說目力受損，不宜再領軍衝鋒陷陣。”徐達回答。
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