冬雪初融，黑土翻漿。
錦州城頭，“明”字大旗在料峭寒風中獵獵作響，旗麵邊緣已有煙熏火燎的痕跡。
守將祖大壽按刀立於垛口，眼窩深陷。
他已有三日未解甲。
城下十裡，原本的農田、村落，如今已化作一片猙獰的幽藍瘡疤。
扭曲的、似樹非樹的黑色枝乾從凍土中刺出，枝頭掛著黏膩的、散發微光的囊泡。
地麵覆蓋著半尺厚的、仿佛活物般緩緩蠕動的菌毯。
不時有拳頭大小的畸變蟲豸從菌毯孔洞中鑽出，複又鑽入。
更遠處，清軍營寨連綿，幽藍篝火晝夜不熄。
那不是真正的火，而是幽能凝聚的光暈，照亮營寨上空盤旋的、形似禿鷲卻生著兩對肉翼的怪鳥。
“第七次了。”
副將吳三桂年輕的聲音帶著壓抑的嘶啞，手指向城牆外側。
那裡，新潑灑的、混入異鐵粉的石灰漿，正與試圖攀附上來的菌毯發生劇烈反應。
“滋滋”聲響中，刺鼻白煙騰起。
菌毯退縮，但很快又有新的菌絲從遠處蔓延而來，周而複始。
“這鬼東西，殺不儘，燒不絕。”
吳三桂咬牙。
“昨日派死士出城，用火油燒了三裡地，一夜過後，又長回來兩裡！”
祖大壽沉默。
他目光掃過城牆。
牆磚表麵，布滿了指甲蓋大小的幽藍色蝕痕。
那是清軍“噴吐者”遠程噴射的酸液留下的。
儘管工匠不斷用異鐵砂漿修補，蝕痕仍以緩慢的速度擴大。
城頭架設的洪武一式火炮，炮管上纏繞著浸過異鐵水的麻繩。
炮口對準遠方營寨，卻始終未曾發射。
炮彈珍貴，異鐵更珍貴。
清軍的進攻，從來不是整齊的方陣衝鋒。
而是無休止的騷擾、汙染、消耗。
“報——！”
傳令兵奔上城頭，單膝跪地。
“將軍！西北三十裡，李家莊戍堡烽煙！”
祖大壽與吳三桂同時轉頭。
西北天際，三道筆直的黑煙升騰，在灰白天空下格外刺目。
三煙齊發，示警最高——大規模敵襲。
“來了。”
祖大壽深吸一口氣，冰冷空氣刺入肺葉。
“擊鼓，備戰。”
“所有驅瘴燈，滿功率運行！”
“炮兵就位，聽我號令！”
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應天，武英殿。
巨大的北境沙盤前，朱元璋（朱越）正與徐達、劉基等人議政。
沙盤上，錦州城的位置，插著一麵已被熏黑的小旗。
“清軍主力，終於動了。”
徐達手持長杆，點在錦州西北方向。
“探馬回報，皇太極親率正黃、鑲黃兩旗精銳，並驅趕超過兩千頭各類畸變獸為前鋒，直撲李家莊戍堡。”
“戍堡守軍僅三百，即便有並屯加固，亦難久持。”
劉基補充。
“此乃陽謀。李家莊若失，錦州西北屏障洞開，清軍可沿女兒河南下，截斷錦州與寧遠聯係。”
“祖大壽必救。一旦出城野戰……”
劉基搖頭。
“正中清軍下懷。”
朱元璋凝視沙盤，手指無意識敲擊著桌沿。
他的麵容依舊停留在三十許歲的巔峰狀態，但眼神深處，卻沉澱著遠超這個年齡的厚重與焦灼。
時間。
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他擁有時間，但大明沒有。
“李家莊，不能丟。”
他開口，聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
“但祖大壽，也不能出城。”
徐達皺眉。
“陛下，若不相救，軍心恐……”
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