唐山礦場到遵化鐵廠的官道上，塵土飛揚。
不是車馬揚起的塵土。
是整條道路被徹底挖開，裸露的泥土在秋日乾燥的空氣中化為齏粉。
五千名民夫正在這條長達十五裡的溝壑中勞作。
他們喊著號子，將一根根沉重的、表麵包裹鐵皮的鬆木枕木砸入夯實的地基。
枕木之上，工兵營的匠人們正在校準兩條平行的、閃爍著暗沉光澤的軌道。
那不是普通的鐵軌。
軌麵中央，鑲嵌著一指寬的異鐵條。
“第七標段，水平誤差超過三分！”
監工聲嘶力竭地喊著。
“調！必須調到一分以內！不然車跑起來要翻！”
匠人們滿頭大汗地調整著墊片。
遠處傳來馬蹄聲。
朱元璋（朱越）勒住馬，看著眼前這片混亂而龐大的工地。
劉基跟在他身後，手裡拿著厚厚的工程圖。
“陛下，這就是第一條實驗軌道。”
“全長十五裡三分，連接唐山三號礦坑和遵化鐵廠東門。”
“設計載重，單次可運輸礦石三萬斤，或生鐵兩萬斤。”
朱元璋下馬，走到軌道旁。
他蹲下身，手指拂過冰涼的異鐵條。
“為什麼要嵌異鐵？”
“回陛下，格物院測算過，尋常鋼鐵軌道在重載下易變形，且摩擦損耗巨大。”
“摻入異鐵後，軌道硬度提升三倍，耐磨提升五倍。更重要的是……”
劉基也蹲下來，指著異鐵條表麵細微的紋路。
“這些是勢能導流紋。將來若研發成功勢能驅動的機車，軌道本身就可以作為能量傳輸通道。”
朱元璋站起身，望向軌道的儘頭。
那裡，遵化鐵廠高大的煙囪正噴吐著黑煙。
“工期還要多久？”
“原定三個月，但現在……”
劉基苦笑。
“枕木供應跟不上，合格率隻有六成。鐵軌的鍛造也慢，異鐵熔煉太費工夫。”
“十五裡路，已經乾了兩個月，才鋪完十裡。”
“前線等不了三個月。”
朱元璋打斷他。
“錦州的軍報你看過了。骨魔出現得越來越頻繁，掘地獸開始成群活動。”
“徐達要彈藥，要箭矢，要新矛頭。”
“沒有鐵，什麼都造不出來。”
他轉身，看向工地上那些滿臉塵土的民夫。
“傳朕旨意。”
“從今日起，參與鐵路鋪設的所有民夫，口糧加倍，工錢加三成。”
“匠人每提前一天完工，賞銀五兩。”
“另外——”
他的目光掃過遠處山坡上的樹林。
“征用直隸境內所有百年以上的鬆木、柏木。”
“不管是誰家的林地，不管是不是皇莊，一律征用。”
“朝廷按市價補償，有異議者，戰後再說。”
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劉基張了張嘴，最終沒說什麼，隻是深深躬身。
“臣遵旨。”
十日後。
唐山礦場。
一座臨時搭建的高台上，朱元璋、劉基、工部及格物院的主事們齊聚。
所有人都盯著遠處礦坑出口。
那裡，一個黑黝黝的、形似蜈蚣的龐然大物正靜靜地趴在軌道上。
那是第一台實驗礦車。
不，現在該叫它“機車”了。
車身長五丈，寬八尺，由三十六對鐵輪支撐。
車頭位置，那台從龍泉山運來的“洪武一式蒸汽機”經過改造，鍋爐加大，氣缸增至兩個。
粗大的煙囪已經冒出縷縷黑煙。
“壓力達標！”
司爐工從車頭探出身子喊道。
“連杆就位！”
“製動閘檢查完畢！”
朱元璋抬手。
“發車。”
命令傳下。
司爐工猛地拉開蒸汽閥門。
“嗤——”
白色的高壓蒸汽噴湧而出。
活塞開始運動。
連杆帶動曲軸。
曲軸帶動第一對驅動輪。
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