天津港的晨霧被蒸汽機的轟鳴撕裂。
朱元璋（朱越）的坐艦“鎮海”號緩緩駛離碼頭。
艦身側麵，新加裝的裝甲板在初升陽光下泛著冷硬的鐵灰色。
甲板上，三十名淨塵營老兵披甲執矛，肅立如鬆。
劉基站在朱元璋身側，海風鼓動他的袍袖。
“陛下，前線凶危，您萬金之軀——”
“正因為凶危，朕才必須去。”
朱元璋打斷他。
“錦州的軍心不能散。”
“散了，整個北線就垮了。”
他望向北方海麵。
那裡，天空呈現出一種不正常的、渾濁的灰黃色。
仿佛有巨量的塵土被揚到空中，經久不散。
“那是什麼？”
劉基順著他的目光看去，臉色微變。
“徐達將軍昨日軍報中提到……清軍攻破堡寨後，會用掘地獸的毒霧徹底汙染土地。”
“毒霧蒸騰，混著焚燒屍體的煙塵，會形成這種‘瘴雲’。”
“瘴雲所到之處，草木不生，鳥獸絕跡。”
朱元璋的手按在船舷上。
“傳令，全速前進。”
“朕要在今日日落前，登上寧遠城頭。”
鎮海號的明輪開始加速轉動。
黑煙從煙囪中滾滾湧出。
這艘經過改裝的寶船，在蒸汽機與風帆的雙重驅動下，以驚人的速度破浪向北。
沿途，海麵上開始出現漂浮的異物。
破碎的木板。
翻白的死魚。
還有某種黏膩的、泛著幽藍熒光的藻類。
“海水也被汙染了。”
劉基的聲音發沉。
朱元璋沒有說話。
他隻是看著那些在船側翻滾的、散發出腐臭的藻團。
看著遠處海岸線上，那些原本該是漁村的位置，如今隻剩下焦黑的斷壁殘垣。
以及廢墟間隱約可見的、緩慢蠕動的幽藍痕跡。
三個時辰後。
寧遠港在望。
但港口已經變了模樣。
原本的碼頭被拆毀大半，取而代之的是一道道臨時壘起的土牆。
牆頭架著火炮，牆下堆滿鹿砦。
港內停泊的船隻，全都加裝了額外的護板，船頭還伸出長長的、包著鐵皮的撞角。
“那是防掘地獸從水下偷襲。”
隨行的水師將領解釋。
“前日，山海關外一處海灣，就有一艘哨船被從水下鑽出的怪物拖沉了。”
朱元璋點了點頭。
鎮海號緩緩靠岸。
跳板放下。
他踏上寧遠的土地。
腳底傳來的觸感不對。
不是泥土該有的鬆軟。
而是一種板結的、仿佛踩在劣質陶片上的脆硬感。
他低頭。
地麵呈灰白色，布滿細密的龜裂紋。
裂紋深處，隱約有幽藍的微光滲出。
“這是……”
“被重度汙染的土地。”
一個沙啞的聲音響起。
朱元璋抬頭。
徐達一身戎裝，單膝跪在麵前。
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他的盔甲上滿是塵土和乾涸的血漬，臉上有一道新鮮的擦傷。
“臣，恭迎陛下。”
“起來。”
朱元璋扶起他。
“帶朕去看。”
寧遠城北五裡。
一處廢棄的屯堡。
堡牆已經完全融化，隻剩下一攤半凝固的、黑藍相間的泥漿狀物質。
泥漿表麵還在冒著細小的氣泡。
每一個氣泡破裂，都會釋放出一縷刺鼻的酸霧。
朱元璋戴著浸過藥水的麵巾，蹲在泥漿邊緣。
他用一根鐵釺插進泥漿，攪動。
鐵釺抽出來時，尖端已經被腐蝕得坑坑窪窪。
“掘地獸的毒霧，腐蝕性比預想的更強。”
徐達沉聲道。
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