八月底，北境雁鳴關外草色已衰，長風獵獵，吹得旌旗翻卷如浪。
一紙降表，自雪線以北遞來，經驛站七晝夜，送至長安。
新帝君淩甫一展卷，便命尚書省草擬迎使禮儀，詔內閣與禮部合議。
領旨的，正是當今最年輕的中極殿大學士——何衍。
何衍領旨後，不敢有絲毫懈怠，立刻召集內閣與禮部官員商議。眾人圍坐一堂，各抒己見，氣氛熱烈。
然而，在商議過程中，卻出現了分歧。禮部尚書認為應遵循舊例，以彰顯大國威嚴；而內閣幾位大臣則覺得此次北境主動投降，應展現出寬容與懷柔。
何衍沉思片刻，心中已有了主意。
他起身說道：“此次北境來降，乃是我朝之幸。舊例雖不可廢，但也應因時製宜。我們不妨在遵循舊例的基礎上，加入一些體現我朝仁德的環節，既不失威嚴，又能讓北境使者感受到我朝的誠意。”
眾人聽後，紛紛點頭稱是。
於是，何閣老開始有條不紊地安排各項事宜，從迎使路線到接待規格，每一個細節都親自過問。
與此同時，宮中有消息傳來，新帝君淩有意讓何衍負責此次接待北境使者的事宜，務必保證禮數周到，大顯國威。
九月初三，長安城北三十裡，灞橋長亭。
何衍著絳紗朝服，佩水蒼玉，立於驛道東側。
他身後是鴻臚寺、禮部、太常寺大小官員，再往後，金吾衛列成兩道，槊刃如雪。
辰時三刻，北境使團自霧中漸近。
當先一匹照夜白，馬上人年約二十四五，雪色披風，銀冠束發，溫文爾雅，正是北境六皇子赫蘭廷。
他左側，一騎棗紅馬，馬上女子以紅紗覆麵，鬢邊金步搖隨風輕晃，便是三公主赫蘭頌月。
何衍前行三步，長揖至地。
“大安內閣大學士何衍，奉皇帝陛下旨意，迎六皇子、三公主入京。”
赫蘭廷翻身下馬，雙手虛扶，笑意和煦：“久聞何閣老少年高第，今日一見，果不虛傳。”聲音不高，卻帶著北境特有的清朗，像雁背上的霜。
何衍微笑，側身讓道：“殿下請。”
他目光掠過那位始終未語的三公主，隻見她微一頷首，紅紗外隻露出一雙極黑的眸子，像雪原上未凍的泉水。
當晚，太極殿賜宴。
笙簫迭起，燈樹千柱。
新帝禦座於上，六皇子居右首，三公主緊鄰其側。
何衍奉詔陪宴，座在六皇子之下。
酒過三巡，赫蘭廷起身，捧觚奏言：“北境願罷兵十年，輸貢馬三千、貂皮萬張，更以皇妹頌月，備位周宮，以結秦晉。”
殿內一時寂靜。君淩含笑，目光卻掠過何衍。
何衍會意，起身答禮：“殿下美意，陛下甚嘉。惟妃嬪位序，關乎國體，容臣等具儀以聞。”
話雖委婉，卻是推托——北境三公主若入後宮，位份、封號、居處，皆需再議。
赫蘭廷笑意不減，退回座中。
何衍抬眼，恰與三公主眸光相撞。那一瞬，他仿佛看見雪夜狼煙，又仿佛看見春水初融。
她垂睫，將杯中蒲桃酒一飲而儘，紅紗微動，露出一截雪白頸側，竟有朱砂小痣，似雪中一點紅梅。
宴散月斜。
何衍回府時，已是子初。
王瑞瑛仍倚窗繡燈，聽得腳步聲，忙迎上去，替他解下沾了酒香的朝服。
“聽聞北境三公主，美若雪嶺紅蓮？”她似笑非笑。
何衍捏了捏眉心，耳尖卻微紅：“隻露了一雙眼睛，能看出什麼美。在我心中，你才是最美的。”
王瑞瑛低笑，轉身去端醒酒湯。
何衍卻從身後環住她腰，聲音低啞：“瑞瑛，我今日才知，原來和親也可作籌碼。”
王瑞瑛手一顫，湯盞險些傾覆。
她想起以前的自己，聯姻也是為了家族榮光，隻是幸而，嫁給了何衍。
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窗外，初霜悄落，覆了庭前青石板，像給舊日傷痕覆上一層新紗。
次日內閣小議。
兵部尚書上奏：北境雖請和，卻暗增兵雁鳴關外，恐有詐。
何衍執筆批注：“和談為表，戒備為裡。可許婚，以羈縻之；亦練兵，以震懾之。”
午後，他獨謁紫宸殿。
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