初秋的上京，風從北境吹來，帶著鐵鏽與麥草混合的冷味。
梧桐葉在十月初三那天集體泛黃，像有人一夜點燃滿城金箔。
宋旻真踩著落葉進皇城時，聽見腳下碎裂聲，竟想起昨日驗屍台上，和親公主躺在解剖台上——同樣乾淨利落，不帶一點回旋。
新帝隻給他十日時間查明北境公主被害真相。
“十日之內，給北境一個交代，也給我大安一個體麵。”年輕的帝王聲音不高，卻像北境霜刀，貼著骨縫往裡刮，“否則，和談變戰書，朕隻能先拿你的人頭墊馬蹄。”
宋旻真跪領聖旨，抬眼看見殿外那株老梧桐，葉子正撲簌簌往下掉，像無數隻被掐斷指骨的手掌。
他忽然想起，北境公主乳名阿梧，北境可汗說，她出生那天，王庭的梧桐也這樣落了一場金雨。
第一日，他重去驛館。
北境六皇子已先一步抵達，鐵甲未卸，紅纓上沾著塵與血，像一柄才拔出的彎刀。
“宋卿，我妹妹不能白死。”赫蘭廷用生硬的漢語一字一頓，“和談？可以。先拿你們內閣最金貴的那顆人頭祭旗。”
他伸手指向案幾上攤開的國書——原本寫好的互市、歲幣、劃界三條，被朱筆粗暴劃去，改成“割讓幽燕三州”“賠款三百萬金”“縛凶入北境，車裂於阿梧靈前”。
墨跡未乾，像新鮮的傷口。
第三日，案發現場的那串佛珠，查出了是誰之物。
宋旻真攥著它，指節發白——整個大安，隻有一人用烏木做佛珠：內閣最年輕閣老，二十六歲的何衍。
他是先帝欽點的“外交利刃”，曾多次出使北境，把刀尖上的和談變成詩酒風流。
傳說赫蘭六皇子與他結拜為安答，兩人曾在草原月夜對酌，用匕首劃掌，血入酒甕，誓言“永不相負”。
也不知道這些是傳聞，還是真的。
第六日，何衍被押入大理寺獄。
獄卒扒掉他仙鶴補子，摘了梁冠，烏發散亂，像被折斷的鶴頸。
可那人仍笑著，眼底映著牢牆火把，像映著北境的雪。
“宋大人，”他隔著木欄伸手，掌心躺著另一顆佛珠，完整無缺，“我那串珠子，共十八顆，少一顆，都成不了佛。”
宋旻真沒接，隻道：“我知道不是你。”
“可天下人信。”何衍握拳，佛珠嵌入皮肉，“北境六皇子要我死，我死了，和談就能活。”
“那就先別死。”宋旻真轉身，背影被火光拉得極長，“我查案，不拿無辜者墊背。”
第七日，秋雨驟至。
宋旻真再訪驛館，赫蘭六皇子正在磨刀，石槽裡的水泛著粉，像洗過胭脂。
“宋卿，隻剩三天。”
“六皇子可認得此物？”宋旻真攤開掌心，是那半顆血珠。
赫蘭廷瞥一眼，刀尖挑起珠粒，對著燭火照——血膜下，“衍”字細如蚊足。
“何閣老的東西，上京獨一份。”
“珠子是凶手留下的，卻不是何衍掉的。”
“哦？”
刀鋒一轉，寒意爬上宋旻真咽喉，“宋卿想說，有人偷了何衍的佛珠，再故意弄碎，嫁禍給你們的外交大臣？你們漢人，彎彎繞繞，比我們草原的羊腸小道還多。”
宋旻真不避不閃：“六皇子可記得，公主薨前夜，你身在何處？”
赫蘭六皇子眯眼。
“有人偷了佛珠，栽贓嫁禍，帶回驛館，——嫁禍何衍，一石二鳥：斷大安臂膀，逼北境再啟戰端。”
雨聲忽然密如鼓點，赫蘭廷的刀停在半空。
“宋卿故事編得不錯，可有證據？”
“給我最後三日。”
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宋旻真抬手，雨水順袖而落，像血，“三日後，真凶不到，宋某這顆人頭，隨你祭旗。”
第八日，宋旻真連夜提審驛館北廚子——赫蘭六皇子的貼身奴，會一點漢話，愛賭，欠了京中地下錢莊三百兩。
酷刑未至，廚子已招：
“六皇子說，公主若死大安，可汗必怒；若再死何衍之手，大安必亂。到時候，鐵騎南下，名正言順……我隻管偷珠、殺人，別的不知！”
畫押完，廚子忽然咬舌，血噴滿供紙，像一樹提前綻放的臘梅。
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