蘭一臣出列，聲音平穩：臣以為，禦史大夫所言需詳查。兵部事務關乎邊防，不可以輕率。
他回答得滴水不漏，既不支持也不反對。
君淩看了他一眼，嘴角微勾：蘭卿老成持重，所言甚是。
退朝後，蘭一臣故意放慢腳步，落在眾人之後。
兵部尚書周顯快步追上，低聲道：多謝蘭相今日...
周大人言重了。蘭一臣微笑，本官隻是就事論事。
周顯眼中閃過一絲感激，拱手離去。
蘭一臣望著他的背影，心中暗歎——今日這一番話，既在君淩麵前保持了中立，又賣了周顯一個人情。
朝中局勢越來越複雜，他必須步步為營。
回到府中，蘭一臣徑直走入書房，從暗格中取出一本冊子。上麵密密麻麻記錄著朝中各派勢力的關係網，以及他這些年收集的各類把柄。
他翻到最新一頁，提筆寫下二字，在旁邊畫了一個小小的圈。
老爺，茶。蘭福悄無聲息地進來，放下茶盞。
福伯，蘭一臣忽然開口，江南那邊我曾買下的房產，可有消息？
蘭福一愣，隨即會意：回老爺，老宅的管事上月來信，說一切都好，隻是...有一些荒蕪了。
荒蕪了好啊...蘭一臣輕歎，派人去收拾收拾，尤其是...夫人喜歡的那個花園。
蘭福眼中閃過一絲喜色，卻強自按捺，老奴這就去辦。
書房重歸寂靜。
蘭一臣翻開冊子最後一頁，那裡夾著一張宣紙，上麵是他昨夜寫下的《乞骸骨疏》。字跡工整，言辭懇切，卻隻寫了一半。
他凝視著那半篇奏疏，良久，將其慢慢撕碎，投入炭盆。火苗竄起，瞬間將紙張吞噬，隻剩幾縷青煙嫋嫋升起。
時機未到。
窗外，冬風又起，卷起一地黃葉。
蘭一臣負手而立，望著天邊漸沉的夕陽。那殘陽如血，將半邊天空染得通紅，像極了太醫院那場清洗後，宮牆內揮之不去的血色。
他忽然想起風棲竹昨夜的話：一臣，你知道我最喜歡竹子什麼嗎？不是它的挺拔，而是它的韌性。風來時，它彎而不折；雪壓時，它低而不倒。待風雪過後，它依然可以昂首向天。
蘭一臣深吸一口氣，轉身走回書案前。
他鋪開一張新紙，提筆蘸墨，開始書寫——不是奏疏，而是一封給江南老宅管事的信，詢問宅院修繕事宜，語氣平淡，如同任何一位思鄉的老人。
墨跡在紙上暈開，如夜色漸濃。
蘭一臣知道，這條路還很長，但他已經邁出了第一步。
就像那竹子，表麵不動聲色，根係卻在地下悄悄延伸，等待著破土而出的那一天。
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鎮撫司西廂的銅鑼敲過第三遍時，風寒竹把繡春刀往腰間一別，衝手下們咧嘴一笑：“今晚醉仙樓，我請。”
“副隊威武！”
季未把帽子往天上拋，被戴淵一巴掌拍回腦袋上：“傻小子，副隊是升官，不是娶媳婦，你扔帽子做什麼？”
“我高興嘛！”季未揉著後腦勺，笑得見牙不見眼，“再說，副隊要是真娶媳婦，我扔的可就不止帽子了。”
範七在旁邊悶聲補刀：“你頂多扔帽子，季末能把整座鎮撫司扔出去。”
季末正擦著他那把比人還高半尺的斬馬刀，聞言嗡聲嗡氣地回了一句：“我扔鎮撫司之前，先把你扔護城河喂魚。”
一行人說笑著出了衙門，夜色剛落，華燈初上。
醉仙樓的小二遠遠瞧見飛魚服，屁滾尿流地迎出來：“各位爺，頂樓雅間‘聽雪’給您留著呢！”
戴淵走在最後，忽然湊到風寒竹耳邊，小聲嘀咕：“幽……呃，妹妹來嗎？”
風寒竹用刀柄捅了他一下：“再叫錯，把你扔下去陪範七的魚。”
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