報紙像雪片般撒向街道。
百姓們撿起，圍攏，識字的人大聲念出來：
“頭版：科學與神術之爭——記丹陽抗疫總結。”
“版一：國公親令，隔離消毒，焚燒穢物，阻斷傳染。”
“版二：華佗先生率醫學院日夜研製牛痘疫苗，接種者全部平安。”
“版三：揭露真相——疫病源於曹營細作投毒，於吉信徒散布謠言‘天罰’，趁機斂財。”
“版四：數據公示——丹陽全城病患一千二百餘人，死亡不足一百人，遠低於曆年天花死亡率。”
“版五:接種後，永久免疫天花！科學抗疫，功在千秋！於吉發國難財，禍亂人心，罪在當代。”
念報的人聲音越來越高。
有人哭起來：“我娘就是被國公救活的……”
有人跪地，朝城東北方向磕頭。
有人怒罵曹操、於吉。
茶館裡，幾個士人模樣的人圍坐一桌，桌上攤著報紙。
一人長歎：“若在舊日，此時丹陽怕是已成人間地獄。如今隻死百餘人……此真乃神跡。”
另一人連忙糾正：“哪是神跡？是科學！
國公說了，疫病是病毒傳染，不是天罰。隔離消毒是阻斷傳染源，牛痘是激發人體自愈之力——樁樁件件，皆有道理。”
“可太平道那邊……”
“於吉？”第三人嗤笑，“他的‘神水’在哪？他的‘作法’可救了一人？
前兩日，他的信徒還在街上嚷嚷‘天師作法三日，感動上蒼，故降下解法，借國公之手施救！此非國公之功，乃天道慈悲！’，被百姓拿爛菜葉轟走了！”
眾人哄笑。
這時，門外又衝進一個報童，揮舞著新卷：
“號外！號外！吳郡急報！於吉欲公開設壇，仍稱瘟疫乃妖星所致！宣稱要與國公當麵論道！”
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茶館一靜。
所有人轉過頭。
報童喘著氣喊：“於吉在吳郡城外搭了九丈高壇，說要在論道前，連作三日法事祈雨！此時，數萬信徒聚集，場麵浩大！”
士人們麵麵相覷。
一人低聲道：“國公抗疫成功，威望大升，於吉還敢如此猖狂，莫非有疾乎？”
另一人放下茶杯，站起身：“我去吳郡看看。”
“我也去。”
“同去。”
眾人紛紛離席。
報紙散在桌上，頭版標題在燭光下格外刺眼：
“科學抗疫，救民水火。”
“神棍作法，蠱惑人心。”
時間轉瞬即逝。
四月十四，黃昏。
劉駿站在行轅院中，看著天邊堆積的雲層。
徐庶快步走來，低聲道：“主公，觀察哨報，明日午後，吳郡長江邊雲層厚度、濕度、溫度，皆符合人工降雨條件。概率……八成以上。”
劉駿點頭：“布置得如何了？”
“百架投石機，已趁夜色運至江邊隱蔽處。粉末罐三千個，全部就位。甘寧將軍親自坐鎮。”
“張遼將軍已控製所有要道。混入信徒的三百人，皆已到位，明日會分散在壇下各處，引導輿論。”
“魯肅最後密報，五十人大概排局已全部鎖定，隻是不知具體位置。”
“無妨，吾以令周猛帶親衛扮作百姓，明日會盯死他們。敢動，立刻拿下。”
劉駿轉身，看著徐庶：“元直，你覺得，明日會如何？”
徐庶沉默片刻，緩緩道：“若一切順利，於吉身敗名裂，信徒離散，江東可定。”
“若不順呢？”
“那便是刀兵相見，血流成河。”
劉駿笑了笑，拍拍他肩膀：“放心吧。明天，會提前下雨的。”
他抬頭望天。
暮雲翻滾，山雨欲來。
第二日，天還沒亮，長江邊已經人山人海。
九丈法壇矗立在江岸高地上，杏黃幡旗在晨風中獵獵作響。
壇下黑壓壓一片，粗估不下五萬人。有信徒，有看熱鬨的百姓，有各地趕來的士人，也有混在人群裡的各色人物。
於吉一身嶄新杏黃道袍，手持拂塵，端坐壇頂蒲團上，閉目養神。
晨光一點點爬上他的臉，須發皆白，麵色紅潤，確有幾分仙風道骨。
壇下前排，顧、陸、朱、張等江東大族的代表正襟危坐，神色肅穆。
三十六方渠帥，各領親信弟子，陣勢森嚴。
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