曹操盯著那張紙條，手指一點點收緊。最終紙頁被皺成一團。
他走到煮茶炭盆邊，鬆手。
紙團落入炭火，邊緣卷曲、焦黑，竄起一簇火苗，旋即化作灰燼。
“不可計數……”他重複這四個字，忽然問：“伯寧，近日各郡，可有流民南逃？”
滿寵硬著頭皮答道：“上月，陳留、潁川、汝南三郡，南逃戶累計約……五百餘。本月數據尚未統計完畢。”
“速統計出來。”曹操冷著臉，“傳令各邊境關卡，嚴查，南逃者一律攔回！逃一人，守將杖二十；逃十戶，革職查辦！”
“諾！”
“淮安那邊如何？”曹操目光轉向程昱，“汝在淮安廣布眼線！怎就一點有用的消息都傳不回？”
程昱低頭：“上次密信已是五日前，隻說劉駿近日常召諸葛亮、賈詡、糜竺等人閉門議事，有時至深夜。內容實在難以探查。
國公府不知何故，如鐵桶一般，我等之人使儘手段，亦被輕易識破。為此校事府已損失多員好手。”
“嗯。”曹操皺眉，淡淡應了一聲，“加派精乾人手試試，劉駿好美色，或可以此為切入點。”
程昱直覺多半沒用，但還是躬身應下：“諾。”
曹操坐回厚重的紫檀木椅，閉眼思索。
片刻後，他睜開眼。
“既然劉仲遠要玩文戰，吾自當奉陪！”他嘴角扯起一個極淡的弧度，“但天下之爭，終歸要看刀兵。傳令——”
眾人肅立。
“一，加派細作潛入淮安及其各州要郡，不惜代價，探清劉駿下一步真實動向。”
“二，兗州、豫州、徐州沿線各軍，即日起加強操練，增派巡邏，嚴防淮安軍突襲。”
“三，八百裡加急傳令夏侯淵：暫停漢中之事，改為與劉備結盟。”
“四，”他看向荀彧，“《大漢報》要寫，但要換種寫法。不駁他數字——隻論大義，論綱常。就說劉仲遠僭越禮製，以諸侯行天子事；
說他收買人心，實為篡漢之賊。將天下目光，從‘民生’引向‘忠奸’。”
荀彧深深躬身：“明白。”
“還有，”曹操補充道，“嚴查！查清是否有人在各地引導輿論，查出來，殺。”
“諾！”
曹操揮揮手，眾人魚貫退出，腳步聲漸漸遠去。
書房裡隻剩下曹操一人。
炭盆將熄未熄，泛著暗紅的光。他瞥了一眼，起身，走到盆邊，用火鉗從中夾出一片未被完全燒毀的紙角。
紙角焦黑卷曲，邊緣還殘留著半行小字：
“……蒙童入學率六成。”
他捏著那片紙角，站在漸漸昏暗的室內，看了很久很久。
窗外天色慢慢暗下，親兵輕手輕腳進來，點亮了銅燈樹上的蠟燭。
燭火一跳，光明驅散了暮色。
在晃動的光影中，曹操忽然開口，聲音輕得像自言自語：
“你說，若我也將治下州郡，按他這般治理……可行否？”
親兵愣在當場，捧著火折子，張了張嘴，一個字也吐不出來。
曹操擺擺手，示意他退下。
燈下，他鋪開一張白紙，提筆想寫什麼，卻久久落不下去。
最後，他隻寫了四個字：人心如水。
墨跡還未乾透，曹操盯著那四個字，看了片刻，最終伸手抓起紙，揉成一團，扔進炭盆。
許昌城西，陳記茶肆。
午後陽光斜照，茶客滿座。幾個商賈模樣的中年人圍著一張桌子，桌上攤開一份《數說九州》。
“這數字……真唬人。”一個胖商人搖頭，“月入五千二百萬錢？我跑吳郡十幾年，從前哪有這等稅入？”
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