劉備正低頭飲酒，聞言抬頭。他酒量甚豪，飲了這許多，依舊麵不改色，隻是眼神比平日柔和了些。
他與曹操相識多年，深知此人城府之深，從不輕易吐露心聲。今夜主動開口，必有緣故。
“孟德請講。”劉備放下酒盞，正襟危坐。
曹操看著二人，目光在兩人臉上緩緩掃過。燭火映在他眼中，像是兩團小小的火焰在跳動。
他沉默片刻，似在斟酌言辭，又似在回憶什麼往事。
然後他緩緩開口:“匈奴之外，塞外尚有羌、氐諸胡。彼等虎視中原，伺機而動。此番匈奴南侵，不過是開始。”
他聲音轉沉，語氣頗為滄桑:“操半生征戰，心中有一事，始終未忘。”
“何事？”劉備問。
曹操沒有立刻回答。他端起酒盞，飲了一口，目光越過燭火，投向帳壁。
那壁上掛著一幅輿圖，是並州北部的山川關隘。他的目光似乎穿透了那幅圖，看到了更遠的地方——塞外，草原，以及那片土地上發生過的種種慘事。
“操年輕時，曾見胡騎犯邊，屠戮百姓。”他一句一頓，聲音低沉得仿佛像是從胸腔深處擠出來的，
“那時操在洛陽為郎，奉命出使，途經河東，正遇匈奴左部南下劫掠。
操親眼見一隊匈奴騎兵衝入村莊，見人就殺。有個老漢跑得慢，被一箭射穿後心，撲倒在地，手腳還在抽搐。
有個婦人抱著孩子逃，被追上，一刀劈成兩半，孩子摔出去三丈遠，腦袋撞在石碾上，腦漿迸裂。還有幾個年輕女子，被拖上馬背，哭喊著掙紮，被匈奴人用刀柄砸暈，像死狗一樣搭在馬背上帶走。”
他端起酒盞一飲而儘，酒液順著嘴角流下，他也顧不上擦:
“操那時年輕氣盛，帶著十幾個隨從就要衝上去救人。隨從死死抱住操，說那是匈奴精銳，足有三百騎，去了就是送死。
操掙不開，隻能眼睜睜看著那村莊變成火海，聽著那些哭喊聲漸漸消失。”
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他放下酒盞，攥緊拳頭:“那一夜，操在廢墟中坐了一夜。有個小兒的屍體就在操身邊三丈外。操撿起一隻小鞋——那是小兒的鞋，虎頭鞋，繡得很精致，鞋底還納著‘長命百歲’四個字。
操把那鞋揣在懷裡，發誓:有朝一日，必率兵出塞，掃平胡虜，為死難百姓報仇。”
他一字一句述說著，看向北方，眼神深邃。那眼神裡有恨，有痛，有多年壓抑未發的情緒。
帳壁上那幅輿圖，此刻在他眼中仿佛活了過來，變成一片血色。
“可操征戰半生，竟隻顧著爭霸中原，早忘了初衷。”他聲音發澀，自嘲，“操滅黃巾，討董卓，平呂布，破袁紹，與諸君爭城奪地……
這些年，操打了多少仗，殺了多少人，奪了多少城池？可那塞外的胡人，卻越來越猖狂。他們每年秋收南下，擄掠人口，劫奪財物，殺我漢民如殺牛羊。
操在許都安坐時，他們在邊郡燒殺。操在官渡與袁紹對峙時，他們在河東劫掠。操在與諸君交戰時，他們在並州屠城。”
他看向劉備和劉駿，眼中閃過難以言說的情緒:“人人皆說操自稱漢相，實為漢賊！
可那‘漢’字，操終究還是在乎的。
操年輕時立下的誓，這些年竟從未想起。如今老矣，不知有生之年，還能否實現此願。”
帳內安靜下來。
燭火跳了跳，落在曹操臉上。那張臉，此刻滿是滄桑。額頭的皺紋，眼角的細紋，鬢邊的白發，在燭光下格外清晰。
那不是一代梟雄的臉，而是一個垂垂老矣的普通人，一個被歲月磨去棱角、被權謀耗儘心力、卻在某個深夜忽然想起少年時誓言的普通人。
劉備沉默良久。
他在看曹操，但目光似乎穿透了曹操，看到了別的什麼。
他的手按在酒盞上，指腹輕輕摩挲著盞沿。那僅是一隻普通粗陶酒盞，邊沿有一個小小的缺口，那是方才飲酒時不小心磕的。
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