始冉與朝瑤的淵源，那得追溯到好幾十年前。彼時朝瑤剛到西炎不久，還頂著“玉山聖女”的名頭在西炎王都晃蕩，美其名曰下山遊玩。
第一次見麵，兩人就結結實實挨了一頓打，一而再，再而三，朝瑤在西炎城的時候就沒讓他們兩人好過。
當年嶽梁不自量力地想要挑釁朝瑤，在溪畔被她一鞭子抽進河水，像是落水狗般凍了大半晌，之後又被太尊申斥、責罰、奪權。
嶽梁從那天起，聽到朝瑤兩個字就條件反射地想捂腦袋。
始冉的遭遇更慘一些，歌舞坊的初次見麵就是被暴揍，後麵更是被幾拳打落門牙。推崇農耕伊始，他信心滿滿地反駁朝瑤，自認為邏輯嚴密滴水不漏。結果朝瑤當場把他的話一條一條駁得體無完膚，駁完之後還笑眯眯地補了一句：“想法很好，可惜算錯了兩處。第一處是第四頁的糧價折算，第二處是人口數量。這兩處錯了，整個方案就不用看了。”
還被她當眾揪過耳朵，踢過屁股，罵過爹。
從此以後，他見朝瑤之前，都要反複將可能上演的情景預演三遍以上，即便如此，還是會被她挑出毛病來。
後來兩人學乖了，不跟她對著乾了。非但不對著乾，還開始跟著她乾。朝瑤在西炎推行新政，需要人手，嶽梁和始冉就成了她隨時可以調用的人。
嶽梁幫她跑腿，始冉幫她算賬，兩人一起當她嘍囉，被她使喚得團團轉。但奇怪的是，被使喚久了，兩人反而覺得——跟著朝瑤乾，雖然累，雖然挨罵，但確實能學到東西，也有實打實的好處。
朝瑤這個人，罵歸罵，打歸打，但從不虧待自己人。嶽梁有一次幫她辦成了一件事，朝瑤二話不說送了他一把神兵，嶽梁差點當場跪下來喊她姑奶奶。
但即使如此，兩人對朝瑤的感情依然是“又恐又怕”。恐的是她的手段——這個女人翻臉比翻書還快，腦子裡想的東西永遠比他們多十步，他們永遠不知道她下一步會做什麼。
怕的是她的性格——她瘋起來是真的瘋，誰的麵子都不給，連太尊都敢看心情亂叫，連七代辰榮王的王魂都敢當眾揶揄，見一個揍一個，還有什麼是她不敢的？
當嶽梁和始冉得知，朝瑤在清水鎮與太尊住在一起時，兩人不約而同地倒吸了一口涼氣。
“她怎麼就不能多買一處宅子？”嶽梁的聲音都變了調。
始冉閉了閉眼，深吸一口氣，悲壯地說：“走吧。早死早解脫。”
嶽梁和始冉在臘月十七清晨出發，隻帶了六個護衛，一路驅趕坐騎，快馬加鞭，傍晚抵達了清水鎮。
抵達清水鎮地界便換了馬車，輕車簡從，馬車駛入清水鎮時，天色已近黃昏。冬日的夕陽把整個鎮子染成一片暖金色，炊煙從家家戶戶的屋頂升起，街上的行人腳步悠閒，幾個孩子蹲在路邊玩樂，笑聲清脆。
遠處一座正在修建的高台上。那高台依山而建，層層疊疊，氣勢恢宏，高台周圍有士兵巡邏，旗幟上繡著西炎的紋章。
馬車停在清水學堂門口時，嶽梁掀開車簾的手頓了一下。他認出了門楣上那塊木匾的字跡——那是朝瑤寫的。他見過朝瑤的字，那種肆意張揚的筆鋒，整個大荒找不出第二個人。
“她寫的。”嶽梁放下車簾，轉頭對始冉說，有種果然如此的無奈。
始冉沉默地點了點頭，然後兩人一起下了車。
院子不大，青磚黛瓦，門楣上掛著一塊木匾，上麵寫著“清水學堂”四個字，院門半掩著，裡麵傳出孩子們齊聲朗讀的聲音。
嶽梁和始冉站在門口，一個穿著錦袍，一個披著貂裘，與周圍的環境格格不入。
推開院門時，嶽梁的腳剛邁進去就僵住了。因為他看到了一個熟悉的背影，那個背影此刻正歪在竹椅上，懷裡抱著一隻暖爐，麵前擺著一張棋盤，對麵坐著一個布衣老者。老者正皺著眉頭研究棋盤上的局勢，渾然不覺有人進來。
那老者，正是他們的祖父，西炎的開國帝王。大荒曆史上最鐵血的君主之一。此刻他穿著一件灰色棉袍，袖子挽到手肘，露出兩截瘦而結實的小臂。
而那個歪在竹椅上的背影，正是他們這輩子最不想在休假時遇見的人——朝瑤。
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