引蛇出洞的代價。他甚至分神去想，這一箭之後，朝堂該如何清洗，人心該如何震懾。
他唯獨沒想過，也從未敢奢望——箭會出現在她胸前，那隻巨手拍下時會擋在他身前。
那抹素色的身影決然得沒有半分遲疑，像是演練過千百遍的本能。箭鏃沒入她心口的悶響，比他聽過的任何戰鼓、任何驚雷，都更沉重地擂在他的神魂上。擋下雷霆一擊時她沒有看他一眼，纖薄脊背挺直的弧度，帶著一種他無法理解的、理所當然的平靜。
沒有怨懟，沒有責怪，沒有他預想中任何可能的情緒。仿佛為他擋下這一掌，與當年她在無人可見時為他做過瑣事，或是後來無數次在他艱難抉擇時，給出那句醍醐灌頂的點撥一樣，隻是……一件她認為該做、便去做了的“小事”。
正是這種“理所當然”，這種視生死如等閒的平靜，像最鋒利的冰錐，狠狠紮進他心臟最深處。
錯了麼？
放任那些氏族暗中蠢動，默許甚至引導這場刺殺，以雷霆手段將潛藏的毒瘤一網打儘……這本是他權衡利弊後，最有效、也最符合帝王之道的選擇。他習慣了算計，習慣了將所有人、所有事都放在天平的兩端，包括他自己，也包括……她。
他以為算無遺策。算準了刺客的路徑，算準了相柳和九鳳的反應，算準了後續如何借題發揮，鞏固權柄，甚至算準了如何在這場風暴中，再次確認自己在她心中的分量——是徹底厭棄，還是仍有一絲舊情牽掛。
可他千算萬算，沒算到她會用這種方式“回答”。
不是冷漠的袖手旁觀，不是厭煩的置身事外，也不是權衡利弊後的無奈施救。而是如此決絕的、以身為盾。
這答案太重，重得他幾乎承受不起。
他不由地想，如果……如果他不是一意孤行，非要布下這“引蛇出洞”的局；如果他不是存了那點卑劣的、想借危機試探她心意的心思；如果他早早將一切潛在威脅扼殺，不給她任何涉險的機會……此刻，她是否還會躺在那門後，氣息微弱，生死未卜？
在她與九鳳、相柳之間，那些若有似無的張力與糾葛。他看在眼裡，心中有澀然，有複雜難言的情緒，也曾有過連自己都不願深究的陰暗期許——或許，她的猶豫與困擾裡，也曾有那麼一瞬，是因他而起？
可如今看來，這想法何其可笑，又何其可悲。
他所執著的，所試探的，所不甘放手的，在她那驚天一擋麵前，都顯得如此渺小，如此……微不足道。她為他連命都可以毫不猶豫地付出，卻從未在他與別人之間，露出過半分屬於“選擇”的困擾。
不是她不懂得選擇，而是在她心中，他或許從來就不在那個需要被“選擇”的序列裡。
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他是“瑲玹”，是她年少時撿回來的、需要被照拂的小瑲玹，是她日後願意以性命相護的“君王”或“故人”，唯獨不是那個能讓她在情愛天平上躊躇的選項。
這份認知帶來的鈍痛，比那支箭射中他自己，還要來得綿長而窒息。
晨光終於艱難地穿透雲層，落在庭院裡，將花影拉得斜長，也勾勒出他獨自立在空曠庭院中的、凝固般的身影。
門內的世界，有九鳳熾熱霸道的守護，有相柳沉默入骨的陪伴，那是他永遠無法涉足，也永遠無法取代的領域。
他所能做的，似乎永遠隻是這樣，退後一步，站在她世界的邊緣，像一個沉默的守望者。在她奔跑時，為她清理前路的荊棘；在她歡笑時，遠遠投去一瞥；在她危難時，動用一切力量去填補紕漏；而在她無需他時，便安靜地退回陰影裡，獨自咀嚼這份早已銘刻進骨血、卻永無回應的深情。
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