一股刺鼻的氣味直衝腦門——這玩意兒確實能防血色試煉裡常見的“噬心蟲”，看來老頭是真把他當半個徒弟疼了。
“放心吧師伯，我肯定活著回來。”寧不凡對著窗外的月光喃喃道，隨即開始收拾東西。
儲物袋裡，靈石、清靈丹、固元丹、一階爆焰符、一階金剛符、玄龜盾、金蚨子母刃等物分門別類放得整整齊齊，連備用的草鞋都塞了兩雙。他檢查了三遍，確認沒落下什麼，才吹滅油燈，躺在床上閉目養神。
窗外的月光灑在桌上的血色試煉地圖上，照亮了那些密密麻麻的紅點。
寧不凡的嘴角微微上揚。
血色試煉，他等這一天很久了。
玉髓芝，紫猴花，還有那些藏在暗處的機緣……等著吧，老子來了。
第二天卯時，天剛蒙蒙亮，寧不凡就背著儲物袋出了藥園。
清晨的黃楓穀籠罩在一層薄霧裡，空氣裡彌漫著靈草和露水的清香。通往宗門大殿的路上，已經有不少弟子在趕路，三三兩兩聚在一起，臉上帶著興奮和緊張。
寧不凡混在人群裡，聽著他們議論。
“聽說這次李長老帶隊，誰要是敢在試煉裡私鬥，肯定沒好果子吃！”
“掩月宗的女弟子也來參試，她們宗門術法偏陰柔，碰到了可得小心！”
寧不凡聽得暗暗咋舌，這陣仗比他想象中熱鬨多了。他加快腳步，不多時就到了宗門大殿廣場。
廣場上已經站了數十號人，穿著各色道袍，大多是煉氣期八九層的修為，也有幾個煉氣十層以上的，正昂首挺胸地站在前麵，眼神裡帶著倨傲。
廣場中央，立著位身著明黃道袍的中年長者。他身形挺拔如鬆，雖已過不惑之年，須發卻黑亮如墨，僅鬢角染了幾縷銀絲，反倒襯得那張清臒麵容多了幾分歲月沉澱的威儀。
道袍領口袖口繡著暗金色的雲紋，雖非奢華料子，卻被打理得一絲不苟，唯有腰間係著的那條玄色玉帶鬆垮垮搭著，末端垂著的玉佩隨動作輕輕晃動，透著幾分隨性。
他負手而立時，目光掃過廣場，眼神清亮如秋水，銳利處能洞穿人心底的雜念，卻無半分居高臨下的倨傲。周遭弟子被他目光掃過，皆不自覺收了聲息——那並非畏懼，而是被他身上那股剛正坦蕩的氣度所懾，仿佛心底的投機取巧在他麵前都無所遁形。
可若細看，便會發現他嘴角噙著絲若有若無的笑意，望著幾個交頭接耳、難掩興奮的低階弟子時，眼神裡甚至帶了點縱容。方才點名時，有個少年因緊張摔了跤，他也隻是揮揮手讓其起身，朗聲道：“修仙本就不是繃弦弓，連站都站不穩，還談什麼闖試煉場？”
這便是李化元。
作為黃楓穀為數不多的結丹長老，他素以剛正聞名，宗門裡若有弟子徇私舞弊，哪怕是親傳弟子，他也照罰不誤；可他又最不喜條條框框的束縛，常說“修仙修的是心，不是修給旁人看的”，偶得一壺好酒，能拉著外門弟子蹲在石階上對飲，談及修煉瓶頸時，更是直言“念頭堵了就去闖，殺頭的風險都不敢冒，修個屁的仙”。
此刻他指尖撚著枚銅錢大小的令牌，令牌上刻著“黃楓”二字，靈力流轉間泛著溫潤的光。見弟子們到得差不多了，他清了清嗓子，聲音不高，卻如洪鐘般傳遍廣場：“磨蹭夠了就列隊，半個時辰後出發。記住了，血色試煉是讓你們尋機緣，不是讓你們去結仇的——但真要是被人騎到頭上，也別給老子丟人，該出手時，念頭得通！”
話音落時，他隨手將令牌拋向空中，令牌“嗡”地一聲化作丈許大的光幕，映出試煉地的簡略地圖。陽光灑在他明黃的道袍上，剛正的輪廓裡透著幾分灑脫，讓周圍弟子心頭的緊張消散不少，反倒生出幾分“跟著這樣的長老，哪怕闖刀山火海也值了”的念頭。
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寧不凡找了個不起眼的角落站定，看著李化元，心裡嘀咕：“這就是那個讓韓立敬重的李長老？看著第一印象確實不錯。”
他正打量著，李化元突然開口，聲音不大，卻清晰地傳遍整個廣場：“時辰到，點卯！”
廣場瞬間安靜下來，隻剩下負責點名的執事那單調的聲音。
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