崇禎元年的尾聲，在紛紛揚揚的雪花中悄然臨近。
北京城的年味漸漸濃了起來，但對於深居紫禁城的皇帝而言，時間的流逝隻意味著緊迫感的增加。
內帑因連續抄家而空前充盈，新軍的骨架在南海子迅速搭建，軍事布局已初步展開。
然而，崇禎深知，這一切都如同無根之木，若沒有堅實的農業和手工業基礎作為支撐，再強大的軍隊也終將成為空中樓閣。
他的目光，投向了遙遠的江西奉新。
那裡，有一位屢試不第，卻將畢生精力傾注於“實學”，遊曆大江南北，考察萬事萬物工巧的舉人——宋應星。
一道征召的旨意，隨著驛馬，穿越風雪，送到了這位已近不惑之年的學者手中。
旨意中，皇帝並未苛求他的科舉功名，而是盛讚其“博聞強識，深諳物性工巧，於農事、匠作皆有獨到見解”，特召其入京，委以重任。
這完全出乎宋應星的意料。
他懷著半信半疑、又帶著一絲知遇之感的心情，告別家人，踏上了北上的路途。
抵達北京時，已是臘月二十。
他並未得到立刻召見，而是被安置在驛館，並由小太監送來大量關於當前皇莊改革、新作物推廣以及工部一些技術難題的卷宗，讓他“先熟悉情況”。
宋應星起初有些不解，但當他沉浸到那些具體而微的實際問題中時，學者的本能被迅速激發。
他看到張彝憲在皇莊推廣番薯、玉米時遇到的病蟲害難題。
看到工部軍器局在打造火器時對於鋼材質量的抱怨。
看到民間紡織、製陶、造紙、冶煉等行業中存在的種種低效和謬誤。
他結合自己多年的考察筆記和思考，奮筆疾書，竟在短短數日內，寫就了一份數萬言的條陳，內容涉及農業改良、水利器械、金屬冶煉、陶瓷燒製、紡織印染、車船製造等數十個方麵，不僅指出了問題，更提出了許多切實可行的改進方案。
當這份沉甸甸的條陳通過王承恩送到崇禎的禦案上時，崇禎隻是快速瀏覽了一遍，臉上便露出了果然如此的笑容。
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“宣，宋應星文華殿見駕。”
依舊是文華殿，溫暖如春。
宋應星有些拘謹地步入殿內，他身著樸素的儒生長衫，麵容清瘦，眼神卻閃爍著睿智和求知的光芒。
“學生宋應星，叩見陛下。”他依著禮節下拜。
“宋先生請起，看座。”崇禎的態度格外客氣，甚至用了“先生”之稱。
“謝陛下。”宋應星謹慎地坐下，心中忐忑。
“先生所呈條陳，朕已覽畢。”崇禎拿起那份厚厚的文稿，輕輕拍了拍，“字字珠璣，切中時弊。所言水車改進之法，可增灌溉效率三成；所述‘灌鋼’之術新解，或可提升鐵料品質；所論蠶桑病害防治，更是解了朕皇莊一大難題……先生大才，埋沒鄉野，實乃朝廷之失，朕之過也！”
皇帝竟然看得如此仔細，而且明顯是內行！
宋應星心中震撼之餘，湧起一股難以言喻的激動。多少年了，他胸中所學，何曾得到過如此高位者的理解和重視？
“陛下……陛下過譽了。此不過學生平日遊曆所見，胡思亂想之所得，登不得大雅之堂……”他習慣性地謙遜。
“登得！如何登不得！”崇禎打斷他，語氣斬釘截鐵，“先生所言，皆是經世致用之學，是能讓田地多產糧食，讓工匠多造利器，讓百姓生活便利的真學問！比那些空談性理、皓首窮經的章句之學，不知高明多少！”
這話簡直說到了宋應星的心坎裡！
他多年來備受科舉挫敗，根源不就在於他所癡迷的“實學”不被主流認可嗎？
“陛下……英明！”他聲音有些哽咽。
“宋應星聽旨。”崇禎正色道。
“學生在！”
“朕，任命你為工部都水清吏司郎中，主管天下水利、農具改良及諸般工巧之事。朕特許你，可查閱宮內藏書，可調閱工部、欽天監所有相關檔案圖冊。並可於皇莊之內，劃出區域，供你試驗各種新法農事、新式器械！”
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