三月十八，午時。
北京城，西市刑場。
天空陰沉，鉛灰色的雲層低低壓下，仿佛蒼穹也不忍目睹這即將到來的血腥，吝嗇地斂去了所有天光。
寒風卷起地上的塵土和零星的紙屑，打著旋兒，發出嗚咽般的聲響。
往日裡喧囂嘈雜的西市口，今日肅殺得如同鬼域。
以刑台為中心，裡三層外三層，布滿了頂盔貫甲、手持長戟或強弓勁弩的京營士兵。
他們麵色冷硬，眼神銳利如鷹，組成了密不透風的警戒線，將所有尋常百姓隔絕在百步之外。
唯有那森然的兵戈之氣，刺入肌骨。
而在警戒線之內，刑台正前方的一片空地上，黑壓壓地站滿了人。
這些人，無一不是身著緋袍、青袍的朝廷官員。
文官以內閣輔臣為首，武將以在京都督為先，翰林科道、各部院司衙……凡五品以上京官，皆奉命在此觀刑。
沒有人交談。
甚至連一聲咳嗽都聽不見。
空氣中彌漫著一種近乎凝固的死寂，隻有寒風掠過官袍時發出的獵獵之聲，以及某些人因為極力克製而變得粗重紊亂的呼吸。
每一位官員的臉色都異常難看。
蒼白、蠟黃、鐵青……種種顏色，映襯著他們內心的驚濤駭浪。
有人垂著眼瞼，不敢直視那高高聳立的刑台和那幾柄在灰暗天光下閃著幽冷寒光的鬼頭刀。
有人目光遊移，偷偷窺視著同僚的神情，試圖從中找到一絲慰藉或同盟。
更有甚者，身體微微發抖，幾乎要站立不住，全靠身旁家仆或相熟之人的暗中攙扶。
他們是被皇帝用一道冰冷的旨意，強行聚集於此的“觀眾”。
目的，就是要他們親眼看著，與他們同朝為官、甚至許多人曾巴結攀附的成國公，是如何人頭落地，血濺五步。
這不是觀刑。
這是一場針對整個文官與勳貴集團靈魂的鞭撻與酷刑。
“來了！”
不知是誰低呼了一聲，聲音在死寂中顯得格外刺耳。
所有官員，連同遠處被阻攔的百姓，都不約而同地朝著長街儘頭望去。
隻見一隊精銳騎兵開路之後，幾輛囚車在眾多甲士的押送下，緩緩駛來。
最前麵那輛囚車中，站著的正是朱純臣。
一夜之間，他仿佛蒼老了二十歲。
頭發散亂，花白相間，那身象征身份的紫色蟒袍早已被剝去，隻穿著一件肮臟的白色囚服，上麵沾滿了汙漬和血痕。
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他曾經威嚴的臉上，此刻隻剩下麻木與絕望，眼神空洞，仿佛魂魄早已離體。唯有當囚車顛簸時，鐐銬碰撞發出的嘩啦聲響，才證明他還活著。
他曾是世襲罔替的國公，是這北京城中最頂尖的權貴，是無數人仰望的存在。
此刻，他卻像一頭待宰的牲畜，被暴露在昔日同僚、下屬，乃至他曾經不屑一顧的平民百姓麵前。
“國之蛀蟲！”
“通敵賣國！該死！”
不知是哪個膽大的百姓在人群中喊了一聲，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了壓抑的憤怒。
“吞我們的遼餉！拿去資敵！殺了他！”
“打死他！”
爛菜葉、臭雞蛋、土塊……如同雨點般從人群中飛出，砸向囚車，砸在朱純臣的身上、臉上。
押送的兵士並未過多阻攔，隻是確保囚車繼續前行。
辱罵聲、哭喊聲、詛咒聲，彙成一股巨大的聲浪，衝擊著在場每一位官員的耳膜。
那些站在前排的官員，看著昔日同僚落到如此境地，看著這洶湧的民憤，個個麵色如土，唇無血色。
兔死狐悲之感與對皇權的極致恐懼，交織在他們心頭，沉甸甸地壓得他們喘不過氣。
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