四月的京城春暖花開，宋應星卻無暇欣賞這滿城春色。
此刻他正伏案疾書，將這段時間研製水泥、玻璃等物的心得整理成冊。
書房裡堆滿了各式各樣的樣品和圖紙，這位工部員外郎已經完全沉浸在格物致知的境界中。
宋大人，陛下召見。
內侍的通報讓宋應星從書海中抬起頭來。他急忙整理衣冠，隨著內侍匆匆入宮。
乾清宮內，崇禎正在批閱奏章。見宋應星進來，他放下朱筆，含笑問道：宋愛卿，近日那些新物可還順手？
回陛下，宋應星躬身答道，水泥、玻璃等物均已試製成功，臣正在整理製作工藝，準備編纂成書。
崇禎點點頭，從案頭取出一本奏折：這是兩淮鹽運使的奏報，說今年鹽課又短缺三十萬兩。宋愛卿可知問題出在何處？
宋應星略一思索，謹慎地回答：臣以為，一是灶戶製鹽之法陳舊，出鹽率低；二是私鹽泛濫，官鹽難售。
說得好。崇禎站起身，在殿內踱步，朕這裡有一套新的製鹽之法，要說與愛卿知曉。
宋應星頓時精神一振，全神貫注地聆聽。
傳統的煎鹽法耗費柴火，出鹽又少。朕所說的新法，叫做曬鹽法崇禎詳細解釋道，先在沿海灘塗修築鹽田，引入海水，利用日光曝曬。待水分蒸發，鹽分濃縮，再引入結晶池，便可得到潔白的海鹽。
宋應星聽得目瞪口呆，他從未想過製鹽還可以不用柴火。
但仔細一想，這法子確實合乎天地至理。
陛下，此法若能成功，必將大大降低製鹽成本。
宋應星激動地說，隻是...這鹽田該如何修建？
崇禎取出一張早已準備好的圖紙：這是鹽田的構造圖。要注意分級曬製，最後一級結晶池更要精心修整。另外...
他壓低聲音：在曬鹽過程中，還能得到一種叫做的副產品，這可是製作純堿的原料。有了純堿，玻璃的產量就能大幅提升。
宋應星如獲至寶，雙手微微顫抖地接過圖紙。他立即就看出這套製鹽之法背後蘊含的巨大價值。
臣請旨前往長蘆鹽場試驗此法。宋應星當即請命。
準奏。崇禎點頭，朕給你三個月時間。若是成功，先在長蘆鹽場推廣。記住，此事關係重大，務必謹慎。
帶著皇帝的囑托和那張珍貴的圖紙，宋應星第二天就啟程趕往長蘆鹽場。
與他同行的還有二十名工部匠人，以及一隊錦衣衛護衛。
長蘆鹽場位於渤海之濱，這裡有大片平坦的灘塗。
宋應星到達後，立即召集當地鹽官和灶戶，宣布要試驗新的製鹽方法。
不用柴火就能製鹽？這怎麼可能？老灶戶張老三直搖頭，咱們祖祖輩輩都是煎鹽為生，從來沒聽說過曬鹽的法子。
宋應星也不多解釋，直接帶著眾人來到一片選定的灘塗。
按照崇禎所授的方法，他指揮匠人和灶戶開始修建鹽田。
首先是要修建儲水池，用來儲存海水。
接著是蒸發池，分成多個梯度，最後才是結晶池。每個池子都要精心平整，確保不滲漏。
這池子要修多深？一個灶戶問道。
儲水池要深一些，約三尺。蒸發池逐級變淺，最後的結晶池隻要一尺深即可。宋應星按照圖紙指示回答。
修建鹽田的過程並不順利。
第一次漲潮時，海水衝垮了部分堤壩。宋應星連夜帶著眾人加固，還在鹽田外圍修建了防波堤。
半個月後，第一片試驗鹽田終於建成。這天正好是個大晴天，宋應星指揮灶戶引入海水。碧藍的海水在陽光下泛著粼粼波光，緩緩流經各級蒸發池。
這要曬多久才能出鹽？張老三蹲在池邊，滿臉懷疑。
若是晴天，約莫七八日。宋應星答道，我們要隨時檢測鹵水濃度，待達到飽和才能引入結晶池。
接下來的幾天，宋應星帶著眾人日夜守在鹽田。
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他用崇禎傳授的浮標法測試鹵水濃度，當浮標露出水麵達到指定高度時，就知道鹵水已經飽和。
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