崇禎二年十月，皇太極親率八旗主力，繞過袁崇煥堅守的關寧錦防線，從蒙古繞道，大明主動讓開古北口，並造成口袋陣，在密雲城下陷入明軍包圍。
然而，在這場軍事行動中，發生了一個改變曆史的意外：後金大汗皇太極被明軍發射的燧發槍擊中，傷勢嚴重。
後金軍在損失4萬人後，倉惶越過燕山山脈撤退。
皇太極在回師沈陽途中，因傷勢過重，加之古代醫療條件有限，引發感染，於崇禎二年末或三年初，在盛京（沈陽）駕崩。
這位後金政權承前啟後的關鍵雄主，其宏圖大業剛剛展開便戛然而止。
權力真空：缺乏明確的繼承人製度
皇太極的突然去世，給後金留下了巨大的權力真空。
此時的後金，其政治體製仍帶有濃厚的部落聯盟色彩，汗位繼承並非嚴格的嫡長子繼承製，而是遵循努爾哈赤製定的“八和碩貝勒共治國政”的舊製，由諸貝勒推舉有德者居之。
皇太極本人在位時，一直在致力於加強中央集權，削弱其他三大貝勒（代善、阿敏、莽古爾泰）的權力，但這一過程遠未完成。
皇太極死時，並未像中原王朝那樣明確指定繼承人。
最有可能的繼承人有：
豪格：皇太極長子，時年三十餘歲，正藍旗旗主，戰功卓著，是兩黃旗（皇太極親領）部分勢力支持的對象。
代善：努爾哈赤次子，禮親王，正紅旗、鑲紅旗旗主，資曆最老，勢力龐大，但年紀較長，且皇太極生前對其多有壓製。
多爾袞：努爾哈赤第十四子，睿親王，鑲白旗旗主，時年二十歲左右，才華出眾，與其同母弟多鐸（鑲白旗）、阿濟格（正白旗）兄弟三人掌控兩白旗，實力強勁。
濟爾哈朗：努爾哈赤之侄，鄭親王，鑲藍旗旗主，為人相對穩重，是皇太極信賴的宗室重臣。
崇禎三年：表麵的推舉與暗流的湧動
皇太極死後，按照舊製，諸王貝勒召開會議推舉新汗。
初期僵局：豪格有長子身份和部分兩黃旗支持，但兩黃旗內部也非鐵板一塊。代善資曆老，但缺乏銳氣，且其子嶽托等勢力與皇太極一係有隙。多爾袞兄弟年輕勢大，但資曆尚淺，且其生母阿巴亥被逼殉葬的舊怨使得他們與代善等大貝勒關係微妙。濟爾哈朗則更多是協調角色。
暫時的妥協：為避免內部分裂，在代善、濟爾哈朗等重量級人物的斡旋下，可能達成一個暫時的妥協方案：推舉皇太極一個年幼的兒子（如時年五歲的福臨）為名義上的大汗，由多爾袞和濟爾哈朗同為輔政王，共同執掌國政。代善作為宗室元老超然物外。這個方案暫時平衡了各方勢力，但隱患極大。
然而，表麵的平靜下，暗流洶湧：
豪格的不滿：作為長子且擁有實力，豪格對屈居幼弟和輔政王之下極度不滿，正藍旗與兩白旗、兩黃旗的矛盾開始激化。
多爾袞的野心：成為輔政王後，多爾袞利用職權，不斷安插親信，試圖掌控兩黃旗，與豪格勢力衝突不斷。
各旗離心：由於核心權威缺失，各旗旗主（諸王貝勒）更加注重維護本旗利益，皇太極生前努力的中央集權舉措陷入停滯甚至倒退。對明朝的大規模軍事行動完全停止，轉為守勢。
崇禎四年：內鬥白熱化與局勢的惡化
暫時的平衡極其脆弱，崇禎四年，內鬥走向白熱化。
政治清洗與軍事摩擦：多爾袞與豪格之間的矛盾公開化。雙方互相指責對方圖謀不軌。在沈陽的朝堂上，支持豪格和支持多爾袞的官員互相攻訐，甚至可能發生小規模的械鬥或暗殺。兩派勢力在邊界駐防、資源分配等問題上摩擦不斷，局勢一觸即發。
外部壓力與內部叛亂：
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