崇禎五年十一月朔日，當東方的天際剛剛泛起魚肚白，將黑暗驅散，歸化城從寒冷的夜中蘇醒。
初雪後的空氣清冽刺骨，卻掩蓋不住一種前所未有的生機。
今日，是歸化城新城池落成後的第一個大集，也是檢驗盧象升與趙承業這番苦心經營能否紮根的關鍵一日。
辰時初刻，晨曦微露。
沉重的城門在絞盤的吱呀聲中緩緩洞開。
早已等候在城外的，是來自草原各處的身影。
穿著厚重皮袍的蒙古牧民，騎著矮小的蒙古馬，驅趕著成群的綿羊和山羊，喧鬨著湧入城中。
羊群雜遝的蹄聲和此起彼伏的叫聲，混合著車馬的軲轆聲，打破了清晨的寧靜。
他們用警惕又帶著幾分好奇的目光，打量著這座用前所未見的“灰石”（水泥）築成的、棱角分明的城市。
與他們交錯入城的，還有來自山西、直隸的行商隊伍，騾馬滿載著布匹、茶葉、鐵器，以及各種針頭線腦的雜貨。
城北新辟的大市，地麵用碎石平整過，攤位不再是隨意支起的帳篷，而是用水泥預先砌好的、一排排整齊的固定台位。山西來的商販們麻利地卸下貨物，擺開陣勢，吆喝聲漸漸響起。
他們出售的不再僅僅是傳統的磚茶和粗布，更有來自蘇杭的細綢、景德鎮的瓷器，甚至還有日月集團工坊新出的、價格實惠的鐵皮爐子和輕薄耐用的鐵鍋。
而蒙古人帶來的，除了成捆的羊毛、皮張，還有活羊、奶酪、風乾肉。
交易的核心，是那枚閃亮的龍元。
牧民們用羊毛換到龍元，再用龍元去購買所需的鹽、茶、鐵鍋。
日月集團設立的兌換點前排起了長隊，夥計們熟練地評估著毛皮成色，按公示的牌價支付龍元。
叮當作響的銀錢聲，是市場最動聽的樂章。一種新的經濟秩序，在這塞外清晨的寒風中，悄然生根。
與此同時，城東方向。
一陣稚嫩卻整齊的誦讀聲，穿透了市集的喧囂，飄蕩在清冷的空氣中。
那是從一座新蓋的青磚瓦房裡傳出的聲音。門上掛著牌匾——“歸化城官立蒙學”。
學堂內，炭火燒得暖和，三十多個年紀不等的孩童
——有漢人商賈的子弟，也有少數幾個被送來“見識世麵”的蒙古部落頭人的孩子，正跟著一位穿著洗得發白的儒袍、須發花白的老秀才，搖頭晃腦地誦讀《千字文》。
“天地玄黃，宇宙洪荒……”
老秀才的聲音帶著濃重的大同口音，卻教得一絲不苟。
他是日月集團從大同重金聘來的，束修豐厚，任務就是在這塞外之地，播撒文字的種子。
孩子們麵前的桌椅上，放著集團統一發放的《新式蒙學課本》和廉價的“學堂紙”鉛筆。
窗外，是持戈巡邏的明軍士兵的身影；
窗內，是“日月照臨，雨露滋潤”的琅琅書聲。文明與武力，在這座邊城達成了奇妙的融合。
城外，新墾的田埂上。
趙承業與順義王額哲並轡緩行。
積雪在馬蹄下咯吱作響。額哲已脫去了蒙古袍，換上了一身大明郡王的常服，隻是眉宇間仍保留著草原之子的銳氣。
他望著遠處：一隊明軍騎兵正在執行例行巡邏，盔甲鮮明，旗幟招展；
更遠處，是正在開挖水渠的人群，其中不乏他舊日的部眾，他們穿著厚實的棉衣，在明軍工官的指揮下，揮動鐵鍬，額頭上冒著熱氣。昔日揮刀放牧的雙手，如今握住了農具。
額哲沉默良久，忽然開口，聲音帶著一絲複雜的感慨：
“趙先生，看著這些……或許有一天，草原上出生的孩子，不再僅僅以能拉開強弓、馴服烈馬為榮。他們也能坐在明亮的學堂裡，手握這鉛筆，識文斷字，知書達理。”
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趙承業勒住馬，轉頭看著這位年輕的王爺。
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