崇禎七年的盛夏，西南的群山沐浴在熾熱的陽光中。
比陽光更熾熱的，是一項如同春雷般炸響在每一個村寨、每一座山頭的詔令——《欽定西南興學令》。
這道詔令，沒有刀光劍影，卻比任何刀劍都更具顛覆性。
它宣告，在西南這片剛剛經曆戰火洗禮的土地上，將建立一套前所未有的“4+2+2”新式學製，麵向所有孩童，無論貴賤，無論男女。
烏蒙山深處，一個名為黑石寨的村落，這裡曾是水西安氏最偏遠的一個農奴寨。
清晨，寨子中央那座剛剛用原木和茅草搭建起來的“官立蒙學堂”前，擠滿了惶恐而又好奇的村民。
孩子們光著腳丫，躲在父母身後，怯生生地望著那位穿著洗得發白的儒衫、由省城派來的年輕先生林致遠。
林先生沒有拿戒尺，而是舉起了一本封麵印著日月徽記的《新編蒙學三字經》。他清了清嗓子，用帶著湖廣口音的官話，朗聲讀道：
“人之初，性本善；忠陛下，愛大明。”
“水西亂，安奢狂；王師至，複綱常。”
“分田地，免雜徭；入學堂，識禮義。”
簡單的三字句，卻像重錘般敲擊著村民們的心。
這些話語，將他們剛剛經曆的巨變——從安土司的娃子變成了擁有地契的自耕農，與“陛下”、“大明”、“王師”緊緊聯係在一起。
一個叫阿吉的八歲彝族男孩，眼睛瞪得大大的，他聽不懂所有的話，但“分田地”三個字，讓他想起了家裡那塊剛剛分到的、能長出包穀的土地。
他下意識地挺直了瘦小的脊背。
林先生放下書，指著牆上懸掛的崇禎皇帝禦容和日月浪濤旗，鄭重地說：
“從今日起，你們不再是任何土司的娃子！你們是大明的子民！陛下仁德，賜你們田地，更要教你們讀書明理！四年蒙學，一文不收，筆墨紙硯，皆由朝廷供給！”
人群中響起一片難以置信的嗡嗡聲。
免費讀書？這對於世代為奴、連飯都吃不飽的山民來說，簡直是天方夜譚。
學費的來源，正是抄沒安邦彥等叛逆的巨額家產設立的“西南興學基金”。
兩年後，第一批蒙學畢業的優秀學子，被選送進水西府城新設立的中學堂。
學堂設在原安邦彥一處別院的基礎上，高牆深院，卻充滿了嶄新的氣息。
在這裡，課程不再僅僅是識字明理。
課堂上，先生擺出了地球儀，講述腳下的大地是一個圓球，大明位於中央，水西隻是西南一隅，徹底打破了“山外還是山”的狹隘認知。
算學課上，學生們學習更複雜的田畝測算和糧賦計算。
最讓他們驚奇的是格物課，先生演示杠杆原理，用滑輪組輕鬆吊起沉重的石塊，並告訴他們：
“此乃陛下倡導之‘實學’，可用來修路、架橋、興水利！”
學生中，就有當年黑石寨的阿吉。他展現出驚人的天賦，尤其癡迷於格物。
他常常在課後纏著先生問個不停：“先生，既然水往低處流，為何抽水機能把水從低處引到高處？”
這些問題，連先生都時常被問住。
阿吉的視野，早已超越了黑石寨的山梁，投向了更廣闊的未知世界。
中學堂，成為了他們通往新世界的橋梁。
又過了兩年，阿吉和一批最優秀的中學畢業生，走進了省城昆明剛剛掛牌的“西南大學堂”。
這是一所真正意義上的專科高等學校，由從北京、南京聘請的學者和精通實務的官員任教。
大學堂分設四科：
師範科：旨在培養師資，像林先生那樣的蒙學教師將是他們未來的模樣。
農政科：研究水利、育種、肥田之法，旨在提高西南山地農業產量。
工學科：阿吉選擇的正是此科，學習采礦、冶金、機械原理，夢想著有朝一日能造出更強大的抽水機，甚至傳說中能自己行走的“蒸汽機車”。
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