臘月的北京，天黑得早。申時剛過，暮色已如墨染，寒風卷著細雪，撲打在皇極殿前廣場的漢白玉欄杆上。然而，與往常入夜後宮禁的肅殺沉寂不同，今夜，廣場上人影幢幢。
廣場四周，新豎起了數十根高達兩丈的鑄鐵燈柱，樣式簡潔而威嚴，頂部是雕琢著蟠龍紋的玻璃燈罩。燈柱下方，工部營繕司的工匠和新成立的“京師煤氣公司”的技工們，正做著最後的檢查。一根根粗實的熟鐵管道，從燈柱底部延伸出來，埋入石板之下，通向遠方。
崇禎皇帝朱由檢站在皇極殿高大的丹陛之上，身披玄狐大氅，靜默地俯視著這一切。他沒有坐在禦座上，而是如雕塑般挺立，雪花落在他肩頭，瞬間融化。司禮監掌印太監王承恩躬身侍立一旁，大氣不敢出，他能感受到皇帝平靜外表下那近乎實質化的期待與掌控欲。
“皇爺，吉時已到，是否……”王承恩小聲請示。
崇禎微微頷首。
王承恩立刻轉身，對丹陛下待命的煤氣公司總辦（由原“天工苑”精通化學的博士趙士禎兼任）打了個手勢。
趙士禎深吸一口凜冽的寒氣，壓下心中的激動與忐忑，對身邊的技工重重點頭。技工用力擰開一處主閥門，然後拿起一根長長的、頂端纏著油布的竹竿，將其在火盆中點燃，依次伸向燈柱頂部的燈口。
“噗——”
一聲輕微的爆鳴，一團明亮、穩定、略帶藍色的火焰，驟然在玻璃燈罩內跳躍起來！緊接著，如同星火燎原，第二盞、第三盞……數十盞煤氣燈次第亮起！
頃刻間，皇極殿前廣場亮如白晝！
原本被黑暗吞噬的宮殿飛簷、蟠龍石柱、金水橋欄杆，在穩定而強烈的白光照射下，纖毫畢現，呈現出一種不同於日光的、冷峻而輝煌的莊嚴。雪花在光柱中飛舞，如同萬千銀蝶。百官和侍衛們的臉上，寫滿了無法抑製的震驚與敬畏。這光，不同於搖曳的燭火、昏暗的油燈，它穩定、明亮、仿佛來自另一個世界，帶著一種不容置疑的、現代性的力量。
崇禎的瞳孔在強光下微微收縮。他緩緩步下丹陛，走近一盞煤氣燈，仰頭凝視那團被禁錮在玻璃中的火焰。火光映在他深不見底的眼眸中，跳躍不定。
“趙士禎。”皇帝的聲音在寂靜中格外清晰。
“臣在！”趙士禎連忙跪倒。
“此燈，比之前宮中所用鯨油明燭，亮幾何？”
“回陛下，亮五倍有餘！且無煙無味，風雨不侵！”
“一日所耗，幾何？”
“所耗石炭（煤），折算銀錢，不及等亮燭火之三成！”
崇禎沉默片刻，伸手感受著燈柱傳來的微弱溫熱。“好。”他隻說了一個字，但其中蘊含的肯定，讓趙士禎激動得幾乎暈厥。皇帝要的，從來不隻是奇巧，更是效率與掌控。
“自明日起，”崇禎轉身，對王承恩及隨駕的重臣下令，“紫禁城各主要宮道、乾清宮、文華殿、武英殿，皆換用此燈。六部衙門、京營大營、九門提督府，限期改造。”
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“朕要這京城之夜，亮起來。”
禦前點燈的消息，如同長了翅膀，瞬間傳遍京城。上元節當晚，當前門大街、棋盤街、東四牌樓等主要商業街區的煤氣路燈同時點燃時，整個北京城沸騰了！
夜幕下的前門大街，恍如白晝。各家商鋪紛紛推遲打烊，掛出明亮的燈籠，與路燈爭輝。賣元宵的、耍把式的、唱小曲的、兜售百貨的攤販，擠滿了街道兩旁，人聲鼎沸，摩肩接踵。以往入夜後便趨於沉寂的城市，仿佛被注入了新的生命，夜市的規模空前擴大，商稅隨之暴漲。日月銀號門前，兌換“龍元”的人群排成長龍。《大明報》的報童高聲叫賣著刊登“煤氣燈照亮新政”頭條的號外。
“這可比蠟燭亮堂多了！晚上做活計再也不費眼了！”一個在燈下趕製皮貨的老匠人對同伴感歎。
“聽說宮裡都用上了，這可是皇上的恩典！”酒肆裡，食客們興奮地議論。
然而，光明之下，陰影也隨之而來。
正月二十，深夜，棋盤街“瑞福祥”綢緞莊。
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