崇禎十二年（1639年）冬，臘月，大明清東省（蝦夷地）首府，嘉禾城（今函館）
臘月的嘉禾城，被厚厚的積雪覆蓋，遠處的駒嶽山如同一柄出鞘的寒劍，直插灰蒙蒙的天際。函館灣已經封凍，冰層擠壓發出令人牙酸的“嘎吱”聲。唯有新修的港口碼頭上，幾座蒸汽塔吊兀自矗立，披著冰甲，沉默地昭示著此地的與眾不同。
城中央，由原鬆前氏山城改造、又經明國工匠擴建的“鎮東都督府”（多爾袞官署）內，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散那股浸入骨髓的寒意。
清東省巡撫、鎮東將軍愛新覺羅·多爾袞，一身簇新的大明正二品武官麒麟補服，外罩玄狐端罩，正站在窗前，望著窗外被風雪籠罩的城市。不過四十出頭的年紀，他的兩鬢已過早地染上了霜色，眉宇間刻滿了與年齡不符的疲憊與憂思。
嘉禾城是清東省唯一像樣的城池，經過數年經營，有了些模樣：街道經過規劃，鋪設了木炭渣以防滑；幾座重要的官署、軍營用上了火牆取暖；甚至還有了一所由明朝派遣儒生執教的“宣化書院”。但走出這座城，放眼整個蝦夷地，依舊是廣袤、荒涼、嚴酷的代名詞。
“王爺，”身後傳來一聲輕喚。是多爾袞的幕僚，漢人師爺周文昭。周師爺原是明朝一個不得誌的舉人，因精通刑名錢穀，被多爾袞倚為臂膀。
“各旗主、還有阿伊努人幾個大部族的頭人，都已到議事廳了。”周師爺低聲道，臉上帶著一絲不易察覺的凝重。
多爾袞“嗯”了一聲，沒有立刻轉身。他看見一隊巡邏的兵士踩著齊膝的積雪艱難前行，那是他的鎮東軍，骨乾是當年的八旗舊部，如今補充了大量歸附的阿伊努獵手和流放至此的漢人刑徒。隊伍看起來還算整齊，但那種揮之不去的漂泊感和資源匱乏帶來的壓抑氣氛，如同這冬天的陰雲，籠罩著所有人。
都督府議事廳內，氣氛凝重得能結冰。
正麵牆上，並排懸掛著大明日月浪濤旗和清東省巡撫旗（藍底，繡黑龍）。旗下，分左右坐著十幾位頭麵人物。
左邊，是以正黃旗固山額真鼇拜、鑲白旗梅勒額真蘇克薩哈為首的原八旗貴族。他們雖然穿著明朝官服，但眉宇間的桀驁不減當年。此刻，幾人都是麵沉似水，尤其是鼇拜，手指無意識地敲擊著椅子扶手，顯得極不耐煩。
右邊，則是幾位穿著獸皮、臉上刺有紋飾的阿伊努部落首領，以長老莫日根為首。他們沉默著，眼神中卻帶著警惕和一絲不滿。
“王爺到——！”
多爾袞邁步走入，在正中主位坐下。目光掃過眾人，緩緩開口，聲音沉穩：“今日召諸位前來，乃是議一議今冬糧秣分配，及開春後，向庫頁島（薩哈林）北探之事。”
話音剛落，鼇拜便忍不住冷哼一聲，粗聲道：“巡撫大人！糧秣？庫頁島？眼下最要緊的，是咱們自己人能不能熬過這個冬天！”他霍然站起，指著窗外，“您去看看！城外各屯墾點，糧食短缺，柴薪不足！好多老弱已經凍餓而死！咱們從盛京帶來的兒郎，不是凍死在這鬼地方，就是為了一口吃的給活活累死！這叫什麼‘皇恩浩蕩’？！**””
蘇克薩哈也陰惻惻地幫腔：“鼇拜大人話糙理不糙。王爺，朝廷每年給的餉銀、糧秣，本就勉強糊口。如今又來了這麼多阿伊努人（他刻意加重語氣）分糧，還要供養那勞什子宣化書院的漢人書生！咱們自己人都吃不飽，還談什麼北上探島？”
這話立刻引起了阿伊努長老莫日根的反駁，他通過通譯（一名歸化的阿伊努人）激動地說：“將軍！我們阿伊努人遵從大汗（指明朝皇帝）和將軍的旨意，離開山林，學習耕種，繳納毛皮，我們的年輕人也在為將軍打仗！為什麼分糧時，我們總是最少？這不公平！山林裡的鹿群越來越少了，我們的日子也一樣難熬！”
議事廳頓時吵成一團。滿人貴族抱怨資源被“外人”分薄，懷念遼東富饒的土地；阿伊努首領則控訴遭受歧視和不公；夾雜著對惡劣氣候、匱乏物資的咒罵。矛盾的核心直指生存資源的極端匱乏和內部權力、利益的分配不均。
多爾袞麵無表情地聽著，心中卻如沸水翻騰。他何嘗不知困境？蝦夷地可耕之地稀少，氣候嚴寒，收成微薄。朝廷的補給，經登萊水師萬裡迢迢運來，數量有限，且時有延誤。他麾下，原八旗部眾思鄉情切，士氣低落；歸附的阿伊努人難以徹底融入，心懷怨望；還有那些被流放來的漢人罪犯，更是潛在的隱患。他這個“巡撫”，看似一方諸侯，實則是坐在火山口上。
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