【第二卷：湘江水師初露鋒芒】
鹹豐元年，屢考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名義，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天國運動如燎原之火，迅速席卷南中國。
鹹豐四年春，太平軍西征部隊勢如破竹，連克嶽州、湘潭，兵鋒直指長沙，湖南震動。其時，丁母憂在籍的禮部侍郎曾國藩奉旨督辦湖南團練，於衡州設立行營，編練湘軍，廣募人才。
此時的彭玉麟，剛經曆了又一次挫折——他敬如父執的衡州知府高人鑒被罷官，他亦隨之失業，蝸居在湘江邊一間更為破舊的茅屋中，靠賣畫鬻字度日，生活愈發困頓。梅姑則仍在姥姥家，靠做針線補貼家用，時常悄悄接濟他，送些衣食，為他縫補漿洗。
這一日，江上風急雲低，彭玉麟正於江邊一塊巨石上寫生，畫那“亂石穿空，驚濤拍岸”的景色。忽見一隊親兵簇擁著一人緩轡而來。為首者年約四旬，麵容清臒，目光沉靜而銳利，雖身著尋常青布長衫，卻自有一股不怒而威的氣度。
那人勒馬駐足，默默觀看彭玉麟作畫片刻，不禁撫掌讚歎：“好筆力！胸有丘壑，筆挾風雷！閣下畫意非凡，不知可願為這破碎山河，施展更大抱負？”
彭玉麟擱筆，從容起身，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄談抱負。未請教先生是？”
那人微微一笑：“鄙人曾國藩，現於衡州編練湘軍，以靖地方。素聞彭玉麟先生耿介忠直，通曉兵事，尤善水戰之道，今日特來尋訪，懇請先生出山，共紓國難。”
彭玉麟心中一震。他早聞曾國藩之名，知他是當今理學名臣，以知人善任著稱，卻沒想到會親自來江邊尋訪自己這樣一個無名之輩。他目光掃過曾國藩誠懇的麵容，又望向腳下奔騰不息的湘江，一股久違的豪情自胸中湧起。
他深吸一口氣，指向那浩瀚江流，朗聲道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不棄，願效綿薄之力。玉麟願化為此江中一滴水，彙入洪流，滌蕩妖氛，還我山河清平！”
曾國藩順著他所指，但見江流奔湧，氣勢磅礴，不由擊節稱賞：“好！好一個‘化為此江中一滴水’！我欲組建水師，為陸軍之羽翼，正缺一員統領。此重任，非足下莫屬！”
彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不從命！”
自此，彭玉麟破繭而出，開始了他的戎馬生涯。他受命組建湘軍水師，官拜知縣（後很快因功擢升知府）。然而，初創之艱，遠超想象。無船、無炮、無餉、無兵。
得知彭玉麟受命組建水師，梅姑欣喜之餘，更為他的前程憂心。她知他清廉，無甚積蓄，便將自已多年來辛苦積攢的所有私蓄——幾件微薄首飾和十餘兩散碎銀子，用一方素帕包好，親自送到水師籌備處。
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“先生”，她將布包塞到彭玉麟手中，語氣堅決，“此乃梅姑一點心意，雖杯水車薪，願助先生購買木料，打造戰船。”
彭玉麟愕然，推開道：“不可！你一個女子，攢這些錢何等不易！我豈能……”
“先生！”梅姑打斷他，眼中淚光閃爍，“國難當頭，何分彼此？先生常以天下為己任，梅姑雖為女子，亦知‘皮之不存，毛將焉附’的道理。此身皆是先生所救，這些身外之物，又何足掛齒？但望先生能早日練成雄師，平定禍亂，使百姓安居，則梅姑心願足矣！”
彭玉麟望著她堅定的眼神，知她心意已決，心中感動萬分，終是收下了這份沉甸甸的情誼。他緊握布包，沉聲道：“好！玉麟定不負你之厚望！”
此事很快在衡州士紳中傳開，眾人感佩彭玉麟的誌向與梅姑的義舉，紛紛解囊，水師初創的經費問題得以緩解。
彭玉麟傾注全部心力，招募工匠，購料造船。他親自設計船型，督造長龍、快蟹、舢板等各色戰船。又嚴格選拔士卒，多是招募熟悉水性的湘江漁民、船工，親自教導他們操舟、演炮、布陣。他與士卒同甘共苦，常常一身短打，與工匠、兵勇一同勞作，揮汗如雨。
在此期間，彭玉麟與梅姑相見日多。她常為他送來乾淨衣物、可口飯菜，見他勞累，便默默在一旁幫他整理文書，或為他沏上一壺清茶。夜深人靜時，兩人也會在營地的燈火下，貼耳交談幾句。她關心他的身體，他感念她的付出。一種相濡以沫、惺惺相惜的情感，在戰火將至的緊張氛圍中，愈發深厚。然而，兩人都恪守禮法，發乎情，止乎禮，從未越雷池一步。彭玉麟是因恪守禮教且前程未卜，不願耽誤於她；梅姑則是出於自卑與尊重，將滿腔情意深埋心底，隻化作無聲的支持。
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