日子，如同村邊那條渾濁的小溪，在看似平靜中悄然流淌。自那日淩雲以神乎其技的手法接好張老漢家虎子的斷臂後，他在張家屯的處境發生了翻天覆地的變化。那棵老槐樹下，不再是他孤零零一人守著冷清的“攤檔”。每日清晨，當他推開張老漢家那間簡陋廂房的門時，往往已有三兩個村民等在院外，或捂著紅腫的癤瘡，或扶著酸痛的老腰，或牽著被荊棘劃破手的孩子，眼神中不再是警惕和排斥，而是帶著幾分敬畏、幾分期盼，以及一絲對新奇事物的好奇。
平靜下的暗流，表麵看來是令人欣慰的。淩雲來者不拒，依舊秉持著他那套在現代社會看來是最基礎、在此刻卻堪稱革命性的原則：清創、消毒、對症用藥。他用煮沸後晾溫的水清洗傷口，用蒲公英粉消炎，用艾草炭止血，用自製的柳木夾板固定扭傷。他耐心地向求醫者解釋為何要保持傷口乾燥，為何發熱要多飲溫水。報酬依舊微薄，有時是幾個還帶著母雞體溫的雞蛋，有時是一小捧新摘的豆角，有時甚至隻是一句樸素的“多謝郎中”。但淩雲並不在意，他深知，積累信任和人望，遠比囤積眼前那點可憐的物資重要。他甚至開始有意無意地教授張老漢一些最簡單的傷口處理技巧，比如如何按壓止血，如何辨認常見的止血草藥。張老漢學得認真，看淩雲的眼神，除了感激，更多了一份近乎師徒的敬重。
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然而，在這份來之不易的平靜之下，一絲不易察覺的異樣的先兆，如同水底暗湧，悄然浮現。起初，並未引起太多注意。一次，淩雲在為一位老農處理腳底的裂口時，隨口問起近日起居，老農嘟囔了一句：“唉，人老了，不中用了。這兩天也不知咋了，屯子裡好幾個拉肚子的，俺家老婆子昨兒個也跑了好幾趟茅房，渾身不得勁。”淩雲當時並未深想，隻囑咐多休息，注意飲食清淡。
又過了一兩日，淩雲注意到，村中那口供全屯人飲用、洗衣、甚至飲牲口的老井周邊，似乎比往常更加汙穢。菜葉、爛果核、甚至禽畜的糞便，散落在井台附近，被秋日依舊頑固的蒼蠅嗡嗡圍繞著。井水看起來比往日更加渾濁。他心中隱隱升起一絲不安，源自他作為現代醫生對公共衛生條件的本能警惕。他知道，這種環境下，腸道傳染病極易滋生。但他也清楚，改變村民世代沿襲的生活習慣絕非易事，況且，目前隻是零星個案，他若貿然提出，很可能被視作危言聳聽，再次引發排斥。他將這絲不安壓了下去，隻是更加嚴格地要求前來求醫的人，務必用燒開的水清洗傷口，並私下提醒張老漢家，飲用水最好也煮沸後再喝。張老漢雖覺麻煩，但出於對淩雲的信任，也照做了幾分。
這絲不安，如同投入湖麵的小石子，漾開一圈漣漪後，很快被日常的瑣碎淹沒。直到幾天後的一個午後，平靜被徹底打破。
疫情爆發來得迅猛而殘酷，幾乎是在一夜之間。先是東頭的李二狗家，壯得如牛犢般的兒子突然發起高燒，渾身打擺子，接著便是腹痛如絞，抱著肚子在炕上打滾，一趟接一趟地往茅房跑，起初拉的是稀水，沒多久，排泄物裡就夾雜了粘稠的膿液和刺眼的鮮血，裡急後重，蹲在茅坑半天也拉不出多少，卻總覺得沒拉乾淨，痛苦不堪。緊接著，西邊靠水塘的孫寡婦家，她年邁的婆婆也出現了同樣症狀，嘔吐、高熱，迅速脫水，眼窩深陷，連說話的力氣都沒有了。幾乎在同一時間，屯子裡又有三四戶人家傳出了類似的哭喊和呻吟。
症狀出奇地一致：突發的高熱、畏寒戰栗、劇烈的、痙攣性的腹痛、頻繁到無法控製的腹瀉，初為水樣，迅速轉為粘液膿血便，並且伴有極其痛苦的裡急後重感——患者肛門墜脹，時刻想排便，但每次隻能排出少量膿血，痛苦循環往複，難以休止。患者們麵色慘白，冷汗淋漓，在病榻上輾轉呻吟，身體像被抽空了般迅速虛弱下去。這不是普通的吃壞肚子，這是典型的、具有強烈傳染性的烈性腸道傳染病的征兆！
情節發展瞬間轉向失控的混亂與絕望。
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