接連幾天，王也都沒有再貿然前往城西工業區，也沒有再去打擾那個城隍廟後的老乞丐。他如同最耐心的獵手，按捺住心中的急切，將主要精力依舊放在自身的修煉和符籙繪製上，同時開始有意識地搜集與本城曆史、地理、尤其是城西那片區域相關的民間傳說和舊聞。
他跑遍了市圖書館和地方誌辦公室，在浩如煙海的故紙堆中翻閱那些早已無人問津的縣誌、府誌殘本，以及一些老一輩人編寫的風物傳說集。他也在送餐之餘，刻意與一些上了年紀的老人攀談，旁敲側擊地打聽關於城西老工業區、特別是關於“石人”、“瘟神”之類的老話。
收獲零散而模糊。
地方誌中對城西那片區域的記載大多語焉不詳，隻提到明清時期那裡曾是處決犯人的刑場，民國時期建過一家效益不好的小紡織廠，建國後才大規模興建了軸承廠、化肥廠等重工業。關於“石人”，隻有一條極其簡略的記載，提及明代某年大旱，曾在西郊挖出過一尊“獨眼石人”，被視為不祥，後被鄉民砸碎深埋。而“瘟神”之說，則完全找不到官方記載。
民間傳說則更加離奇。有老人說，建國前那裡有個亂葬崗，晚上常聞鬼哭；還有人說，化肥廠建廠打地基時，挖出過一窩一窩的白骨，嚇得工人都不敢乾活，後來請了和尚道士做了法事才壓下去；關於“石人”，則有“石人睜眼，黃河水淹”的變種說法在本流傳；至於“瘟神”，則完全無人知曉。
這些碎片化的信息，非但沒有揭開謎團，反而讓城西那片區域的曆史顯得更加陰森和撲朔迷離。刑場、亂葬崗、獨眼石人、無名白骨……層層疊疊的陰晦傳說，似乎都為如今發生的異變提供了某種詭異的注腳。
王也意識到，從正規渠道恐怕很難獲得更深入的信息了。唯一的突破口，似乎仍然在那個行為詭異、看似瘋癲的老乞丐身上。
這一次，他做了更充分的準備。他買來了更豐盛的食物和一瓶本地產的烈酒，還特意準備了一些乾淨的舊衣物。他沒有選擇白天，而是在一個天色陰沉、細雨綿綿的傍晚，再次來到了城隍廟後街。
細雨讓破敗的街道更顯冷清，空氣中彌漫著潮濕的黴味。老乞丐依舊蜷縮在牆根下的那堆破爛裡，似乎正在打盹，身上蓋著臟汙的塑料布，雨水順著屋簷滴落，在他身邊積起小小的水窪。
王也沒有立刻靠近，而是遠遠地觀察了片刻，確認周圍沒有異常，這才慢慢走了過去，腳步聲在雨聲中幾乎微不可聞。
或許是感受到了人的靠近，老乞丐猛地驚醒，警惕地抬起頭，看到是王也，尤其是看到他手裡提著的食物和酒，渾濁的眼睛裡閃過一絲掙紮，既有渴望，又有恐懼。
“老人家，又是我。”王也將食物和酒，還有那包舊衣服，放在一個相對乾淨乾燥的台階上，“下雨了，吃點喝點暖暖身子，換身乾爽衣服吧。”
老乞丐盯著那些東西，喉嚨劇烈地滾動著，但身體卻向後縮了縮，嘟囔道：“不要…不要你的東西…你是瘟神派來的…想套我的話…”
王也心中一動，麵上卻不動聲色，自顧自地打開食盒，裡麵是噴香的燒雞和鹵肉，又擰開酒瓶，一股濃烈的酒香頓時彌漫開來。他歎了口氣，道：“我不是誰派來的，就是個好奇的過路人。您要是不想說，我就不問。這些東西您留著吃用，下雨天冷，別凍著了。”
說完，他作勢欲走。
“等…等等！”老乞丐突然開口，聲音嘶啞，眼睛死死盯著那瓶酒，仿佛下了極大的決心，“你…你真不是廠子裡那些黑皮狗的探子？也不是…不是地底下那些東西派來的？”
“黑皮狗？”王也停住腳步，心中凜然，這似乎是指某種穿著黑色製服的人？官方部門？還是其他？“地底下的東西”？他搖搖頭，語氣誠懇，“我就是個普通人，您看我像探子嗎？至於地底下的東西，我更不知道是什麼了。”
老乞丐將信將疑地打量了他半天，又使勁嗅了嗅空氣中的酒香，最終似乎抵不過肚裡的酒蟲和食物的誘惑，猛地爬過來，一把抓過酒瓶，對著瓶口就狠狠灌了幾大口，嗆得連連咳嗽，蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈。
幾口烈酒下肚，老乞丐的精神似乎放鬆了一些，膽子也大了點。他撕下一隻雞腿，狼吞虎咽地吃著，含混不清地說道：“後生…看你…還算有點良心…比那些黑皮狗強…他們…他們就知道抓人…封口…”
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