格倫塔帝國，“鋼鐵王座”皇宮。
索倫大帝端坐於陰影之中，幽藍的眼眸凝視著懸浮於王座前的巨大星圖。星圖上，代表太陽係的那片區域，被一道刺目的紅色光圈緊緊纏繞，象征著帝國耗費巨資打造的封鎖網絡。然而，此刻這道曾被他寄予厚望的“絞索”，卻顯得如此礙眼，甚至……帶著一絲嘲諷的意味。
一份由情報部門呈上的、標注著“絕密·核實中”的報告，正如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭。報告內容支離破碎，充斥著“信號異常消失”、“無法解釋的空間現象”、“疑似高階能量乾涉”等模糊字眼，核心指向一點——部署在太陽係外圍“幽暗回廊”區域的一艘“陰影低語”級偵察巡洋艦及其配屬的先驅偵察艦，在未發出任何有效遇敵警報的情況下，徹底失去了聯係，連最基本的殘骸或能量爆發痕跡都未能探測到。
如同被一隻無形的大手，從宇宙的畫卷上輕輕抹去。
與此同時，來自帝國其他渠道的、零零碎碎的情報碎片，也開始拚湊出一幅令索倫大帝極度不悅的畫麵：
——數個與帝國有隱秘聯係的中立星際城邦，近期與“玄奘號”的間接接觸頻率異常增加；
——自由聯盟的活動在帝國某些邊境星域突然變得活躍，似乎在策應著什麼；
——深空監測網絡捕捉到來自太陽係方向的、極其微弱但無法解析的異常靈能波動，其模式與已知地球技術迥異，卻隱約帶著某種……令人不安的生命氣息。
所有這些線索，都隱隱指向一個讓索倫大帝無法接受，卻又不得不開始正視的可能性——他精心構築的、意圖將地球文明困死餓斃的封鎖戰略，可能……並未完全奏效。
“陰影低語號的失蹤……絕非偶然。”索倫大帝的聲音如同萬年寒冰，在空曠的大殿中回蕩，“地球文明，比我們預估的，更具韌性，也……更善於鑽營。”
他回想起馬庫斯公爵戰敗彙報中，提及的地球那種神出鬼沒的隱匿戰艦和強大的個體戰力。如今看來，那並非孤例。地球人不僅頂住了帝國的正麵猛攻，竟然還有能力，在他眼皮底下，玩起了暗度陳倉的把戲！
“陛下，”一位負責外交與情報的樞機主教小心翼翼地進言，“根據現有跡象分析，地球文明很可能已經與星靈共同體，甚至可能與其他我們尚未掌握的勢力，建立了某種程度的聯係。他們的技術……似乎正在以一種不正常的速度，發生著難以預測的異變。”
“封鎖……”索倫大帝的手指無意識地敲擊著王座扶手，發出沉悶的響聲，“非但未能扼殺他們，反而像是一塊磨刀石，讓他們在壓力下，更快地……磨利了自己的爪牙？”
一股難以言喻的煩躁與暴戾，在他心中升騰。他習慣於以絕對的力量碾碎一切不服，這種如同打在棉花上、對方反而借力反彈的感覺，讓他極度不適。
“他們以為，找到一兩個藏頭露尾的‘朋友’，就能抗衡帝國的意誌？”索倫大帝猛地站起身，幽藍的眼眸中火焰暴漲，“天真！”
然而，憤怒歸憤怒，作為帝國的最高主宰，他必須麵對現實。單純的物理封鎖，在對方展現出超越預估的空間技術與外交能力後，其效果已然大打折扣。繼續維持目前規模的封鎖艦隊，不僅消耗巨大，還可能成為對方新型技術的測試靶子。
“傳令！”索倫大帝的聲音帶著不容置疑的決斷，“第一，太陽係封鎖艦隊調整部署，收縮巡邏範圍，重點強化對已知蟲洞和空間跳躍節點的監控與布防。放棄對廣袤虛空的無意義巡邏，轉為重點扼守。”
“第二，情報部門權限提升，啟動‘深淵之眼’計劃，不惜一切代價，滲透星靈共同體及自由聯盟內部，查明地球到底從他們那裡得到了什麼！必要時，可采取非常手段！”
“第三，帝國科學院，‘破壁’項目優先級提升至最高！朕要在一年內，看到針對地球那種空間隱匿與躍遷技術的有效反製方案！”
“第四，向所有附庸文明及邊境總督區增派‘思想矯正官’與‘忠誠審查隊’，嚴防地球思想的滲透與煽動！”
他的策略，從全麵的“困殺”，轉向了更具針對性的“扼喉”與“刺探”。他要掐斷地球可能獲得援助的關鍵節點，他要挖出地球技術突變的根源，他要從內部瓦解任何可能出現的反抗火種。
……
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