就在“鄭和號”承載著深化友誼的使命，沿著玄奘號的足跡駛向星靈共同體，並在途中與帝國偵察艦不期而遇、展開周旋的同時，地球聯盟投向廣袤深空的另外兩道目光，也並未停歇。與目標明確、風險相對可控的“玄奘之路”相比，代號“探索者一號”與“開拓者號”的這兩支艦隊，所肩負的使命則充滿了更多的不確定性，其航向直指星圖之上大片大片的空白區域，那是連星靈共同體與自由聯盟都知之甚少的——未知星域。
“探索者一號”並非傳統意義上的戰艦，它更像是一座移動的星際科學城。其核心是一艘經過特殊改裝的“方舟級”科研母艦，搭載著數十個不同學科的研究模塊、大型望遠鏡陣列、深空環境模擬艙以及一個功能齊全的小型生態園。護航力量僅有兩艘側重於防禦和偵查的“守望者級”護衛艦。艦隊指揮官是資深天體生物學家埃琳娜·沃森博士，一位對地外生命存在抱有近乎信仰般執著的女性。
他們的目標，是搜尋可能存在宜居星球乃至原始生命的星係。依據“伏羲”對古老天文數據庫和近期深空掃描數據的綜合分析，篩選出了幾個擁有特定光譜特征、處於恒星宜居帶內、且存在微弱異常能量波動的候選星係。
航程是漫長而孤寂的。不同於“鄭和號”有相對明確的航線，“探索者一號”更多時候是在一片虛無中按照預設坐標進行長距離躍遷，每一次跳出超光速狀態，都需要花費大量時間對周圍環境進行細致掃描，驗證理論模型與現實的差距。
“博士，我們即將抵達‘希望之源’星係邊緣。”年輕的導航員報告道，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊與期待。他們已經連續航行了近四個月，穿越了數個毫無生命跡象的荒蕪星係。
沃森博士走到巨大的觀測舷窗前，望著遠方那顆逐漸清晰起來的、散發著溫和黃光的恒星。“希望之源”，這是他們為這個根據模型預測擁有高達73%可能存在類地行星的星係所起的名字。
艦隊減速，切入環繞恒星的軌道。各種探測設備全功率開啟，如同無形的觸手，掃描著星係內的每一顆行星、每一片星塵。
“發現目標！第四行星，軌道穩定，大氣成分……氮氧為主，含有適宜比例二氧化碳和水汽跡象！表麵溫度範圍……處於液態水存在區間！”地質與大氣分析模塊傳來了激動人心的消息。
全息投影上，一顆被白色雲帶和藍色斑塊點綴的美麗星球緩緩旋轉，像極了故鄉地球的孿生姐妹。
“生命信號掃描啟動……”生物探測模塊的科學家聲音顫抖。
時間一分一秒過去，艦橋內鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸。探測器捕捉著行星表麵反射的光譜，分析著大氣中可能存在的、由生命活動產生的特殊分子標記。
“檢測到……葉綠素類似物光譜特征！重複，檢測到葉綠素類似物特征！濃度分布與植被覆蓋模型高度吻合！”
“弱甲烷脈衝信號……符合大型生物群落代謝可能！”
“未發現大規模工業汙染或人工電磁波信號！”
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短暫的寂靜後，艦橋內爆發出巨大的歡呼聲！這意味著，他們極有可能發現了一個擁有成熟生態係統、甚至可能存在智慧生命萌芽的原始生命星球！
“準備投放‘蒲公英’探測器集群！”沃森博士強壓住內心的激動，下令道。數以千計的小型、隱形探測器將被投放至行星軌道和大氣層，對全球進行高精度測繪和生態評估。
然而，就在“蒲公英”集群即將發射之際，負責深空背景掃描的傳感器卻發出了不同尋常的警報。
“警告！檢測到超高能級引力波擾動！來源……星係外圍柯伊伯帶區域！非自然現象！”
全息星圖上，在星係邊緣一片密集的小行星帶附近，空間正發生著劇烈的扭曲，一個臨時性的、極不穩定的微型蟲洞正在形成！而從蟲洞另一端隱隱傳來的能量讀數，充滿了混亂、暴戾與……饑餓感。
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