“餘燼”傳來的第二份詳細反饋所帶來的振奮，在“開拓者號”艦橋內持續了不到四十個小時。緊接著，一係列從不同渠道彙總而來的異常信號，如同冰水般澆醒了剛剛升起的樂觀。
首先是來自“餘燼”自身，一份加密等級更高、傳遞路徑更為曲折、且明顯透著急促的預警信息，在預定窗口的末尾突然抵達。信息極為簡短，甚至有些語焉不詳：
【緊急：監測到‘天網’第七、第九扇區（涵蓋我外圍活動區域及第六行星附近空域）巡邏密度異常提升。新增艦型識別：D-77‘獵犬’級快速偵察艦，數量不明。巡邏模式改變，呈交叉網狀，覆蓋間隙縮短。‘清潔工’（注：抵抗組織對帝國反間諜\/內部肅清機構的代稱）在‘灰燼城’（注：某主要殖民城市）活動加劇，有數名非核心外圍聯絡員失聯，原因待查。建議：所有非必要通訊靜默延長至下一窗口。物資使用轉入更深度隱蔽模式。警惕。】
幾乎與此同時，“開拓者號”自身部署在“曦光”星係數個遙遠引力平衡點的隱身探測器，也傳回了異常數據流。經過“伏羲”的快速分析，確認了“餘燼”預警的真實性。
全息星圖上，代表“曦光”星係的區域，原本稀疏分布、規律可循的帝國巡邏艦信號標誌，在最近七十二小時內，密度增加了近一倍。新出現的“獵犬”級信號特征，如同嗅探的犬隻，以更快的速度、更不規律的路線穿梭於各區域。更令人不安的是，原本主要聚焦於行星軌道、資源點、跳躍點附近的監控網絡，其“觸角”明顯向外延伸，加強了對第六行星（冰巨星）外圍以及某些傳統上被視為“盲區”的星際塵埃帶的掃描強度。
“‘獵犬’級……”情報官調出數據庫中的簡略信息，“帝國新一代的專用偵察艦，服役時間不超過十年。特點是高機動性、強隱身塗層、以及搭載了據稱能有效探測‘異常空間褶皺’和‘微弱靈能擾動’的新型複合傳感器陣列。它出現在‘曦光’外圍，絕不是常規輪換。”
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“我們的躍遷艙投送，還是‘餘燼’近期活躍度的提升，引起了他們的注意。”索恩將軍眉頭緊鎖，“或者兩者皆有。帝國在‘曦光’統治近百年，早已將這裡視為穩固的後方和資源地。任何一點超出他們掌控的‘擾動’，都會引起警覺，尤其是涉及他們最看重的‘技術奴隸’種族。”
趙鐵山盯著星圖上那些新增的、遊弋不定的光點：“‘餘燼’說他們的外圍聯絡員失聯……是巧合，還是‘清潔工’已經開始行動了？如果帝國反間諜機構介入，事情會變得非常麻煩。他們擅長挖掘線索，製造恐慌，從內部瓦解抵抗。”
“關鍵在於，帝國目前掌握到了什麼程度？”技術總監分析道，“是僅僅察覺到了局部襲擾增加，開始加強常規巡邏和內部排查？還是已經懷疑有外部勢力介入，甚至捕捉到了我們躍遷艙投送時留下的、極其微弱的痕跡？”
寂雲真人閉目凝神片刻，緩緩道：“老道感應，那躍遷艙核心所留之靈能印記，已於四十標準時前徹底消散，非自然湮滅，而是被某種……強大而有序的外力場強行抹除。地點正在第六行星附近。抹除方式，非暴力破解，更似一種精準的‘淨化’或‘覆蓋’。”
此言一出，眾人心頭皆是一沉。靈能印記被帝國手段精準抹除，說明躍遷艙要麼已經被發現並回收研究，要麼其殘骸或信號特征被帝國的新型探測器捕捉並分析，從而定位到了印記所在。
“看來，我們的‘隕石信使’，到底還是留下了一點不該有的‘尾跡’。”索恩將軍語氣凝重，“帝國的新型傳感器，比我們預估的更敏感。或者，‘餘燼’在回收過程中，出現了我們未知的疏漏。”
“現在怎麼辦？按照‘餘燼’建議，延長靜默？”一位參謀問道。
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